Un circuit paralel este unul dintre cele două tipuri de bază de circuit electric care pot fi găsite în dispozitivele electrice. „Circuit” se referă la calea totală a unui curent electric sau a fluxului de energie electrică și include dispozitive precum rezistențele, care controlează fluxul de tensiune sau diferența de sarcină electrică, și condensatoare, care stochează sarcina electrică. Circuitele se încadrează în una din două categorii: în serie sau în paralel. Într-un circuit în serie, toate componentele circuitului sunt aliniate într-o singură cale, astfel încât curentul să circule prin fiecare componentă în ordine.
Într-un circuit paralel, totuși, există mai multe căi între începutul și sfârșitul circuitului. Ca rezultat, deoarece curentul are de urmat mai mult de o rută, circuitul poate funcționa în continuare dacă o cale eșuează. Acest lucru face ca circuitele paralele să fie mult mai rezistente la defecțiuni decât circuitele în serie, motiv pentru care circuitele paralele sunt comune în aplicațiile de zi cu zi, cum ar fi cablajul de uz casnic. Indiferent de câte căi diferite are circuitul, tensiunea totală rămâne aceeași și toate componentele circuitului au aceleași puncte comune. Acest set de puncte comune este cunoscut ca puncte comune electric. Fiecare circuit paralel are două seturi de ele.
Un lucru de luat în considerare la circuitele paralele este sarcina de curent pe care o transportă. Când un circuit are mai multe căi pentru curent, rezistența efectivă totală a circuitului scade. Deoarece tensiunea este egală cu curentul înmulțit cu rezistența – cunoscută sub numele de legea lui Ohm, numită după fizicianul german Georg Ohm – și tensiunea nu se modifică, aceasta înseamnă că curentul trebuie să crească. Astfel, cu cât un circuit are mai multe căi, cu atât fluxul de curent pe fiecare cale va deveni efectiv mai mare. Acest lucru poate duce la deteriorarea circuitului sau a echipamentului extern, motiv pentru care utilizarea excesivă a extensiilor de priză sau a inserțiilor cu mai multe prize este considerată periculoasă. Circuitele paralele se găsesc în aproape toate dispozitivele electrice complexe. Multe dispozitive folosesc atât circuite în serie, cât și în paralel, în configurații conjugate și autonome.
Un alt aspect al circuitelor paralele de reținut este că astfel de circuite trebuie măsurate diferit față de circuitele în serie. De exemplu, atunci când se testează un circuit paralel folosind un voltmetru sau un multimetru, care testează mai multe măsurători, multimetrul trebuie conectat în paralel pentru a măsura corect tensiunea. Ramuri multiple înseamnă că sarcina este distribuită pe mai multe căi, iar măsurarea unei singure căi nu va prezenta imaginea completă. Dacă acest lucru nu este făcut corect, măsurarea va fi defectuoasă, iar circuitul poate fi considerat incorect defect.