În cercetarea calitativă, dimensiunea eșantionului calitativ este numărul de subiecți dintr-un studiu. Cercetarea calitativă depinde de descrierile bogate și vii ale oamenilor și ale cuvintelor și acțiunilor lor în mediul studiat. Dimensiunea unui eșantion calitativ este de obicei relativ mică, variind în medie de la una la 15 persoane. Aceasta este diferită de cercetarea cantitativă, care este o cercetare bazată pe matematică și statistică, care se bazează pe eșantioane mult mai mari, uneori chiar de la 1,000 de subiecți sau mai mult. Un studiu cantitativ, de exemplu, ar putea include statistici cuprinzătoare despre răspunsurile la sondaj ale a 1,000 de subiecți care au fost întrebați despre părerile lor despre religie, în timp ce un studiu calitativ pe același subiect ar putea include interviuri cu doar trei persoane.
Principalul motiv pentru care dimensiunea unui eșantion calitativ poate fi foarte mică este că un studiu de cercetare calitativă depinde de capacitatea de a culege date bogate și detaliate de la subiecții săi. Deși poate fi adecvat, dar nu necesar, să se includă câteva citate directe și anecdote de la subiecți într-un studiu cantitativ, aceste tipuri de detalii sunt absolut esențiale pentru studiile de cercetare calitativă. Un studiu de cercetare calitativă, de exemplu, s-ar putea concentra pe interviuri aprofundate cu 10 studenți și doi profesori despre motivele pentru care elevii abandonează o școală cu o rată mare de abandon școlar.
Un alt exemplu de studiu calitativ ar putea fi pe termen mai lung și să implice urmărirea a trei studenți într-un program de formare a profesorilor în timpul anului superior de facultate și în primii cinci ani ai carierei lor didactice pentru a vedea în ce măsură au implementat metodele de educație pe care le-au aplicat. au fost predate în cursurile lor de licență. Un astfel de studiu ar necesita atât observații detaliate ale comportamentului profesorilor la clasă, cât și interviuri aprofundate cu aceștia. Rezultatul ar fi o concluzie limitată, mai degrabă decât generalizată, despre utilizarea metodelor de predare învățate la facultate și motivele pentru care le folosesc sau nu.
Există cazuri în acest tip de cercetare când o dimensiune calitativă a eșantionului de unul ar fi adecvată. Un studiu de caz de psihologie, de exemplu, s-ar putea concentra pe un client diagnosticat cu tulburare explozivă intermitentă cu care un clinician a lucrat pe o perioadă de timp. În acest studiu de caz, psihologul ar putea încerca să ajute clientul să-și îmbunătățească izbucnirile de furie și să reia o viață mai normală prin utilizarea experimentală a strategiilor cognitive și a tehnicilor de management comportamental. Psihologul care lucrează cu clientul ar putea, de asemenea, să acționeze ca un cercetător calitativ, documentând intervențiile și succesul lor, sau lipsa acestora, cu această singură persoană. Observațiile unui singur client și interviurile cu el sau ea – și eventual cu persoane strâns implicate în viața pacientului – ar putea oferi datele bogate și detaliate necesare studiilor calitative.