În biologie și taxonomie biologică, o cladă este un grup format dintr-un singur strămoș comun, toți descendenții acelui strămoș și nimic altceva. De-a lungul secolelor de muncă, taxonomia biologică s-a străduit să împartă grupurile în clade, respingând clasificările non-clade, care sunt denumite „parafiletice”. Cladele adevărate sunt „monofiletice”.
Un exemplu de cladă adevărată ar fi păsările. Se crede că toate păsările descind dintr-un strămoș comun care a trăit în urmă cu aproximativ 150 de milioane de ani. Cu toate acestea, reptilele și maimuțele nu sunt clade. Reptilele nu sunt o cladă deoarece păsările descind din dinozauri, considerate reptile, iar păsările nu sunt considerate reptile. Un grup care exclude descendenții unui strămoș comun nu este o cladă. Maimuțele nu sunt o cladă deoarece oamenii descind din maimuțe și oamenii, în general, nu sunt considerați maimuțe. Dacă includeți oamenii și rudele dispărute ale oamenilor, cum ar fi neanderthalienii, pentru a fi maimuțe, atunci maimuțele sunt o cladă, dar acest lucru în general nu se face.
Organismele mai simple, precum artropodele (crustacee, insecte, milipede etc.) sunt mai greu de organizat în clade, deoarece există mai puține caracteristici genetice și morfologice care pot fi folosite pentru a determina descendența comună și liniile ancestrale. De exemplu, timp de zeci de ani la sfârșitul secolului al XX-lea, oamenii de știință au crezut că artropodele (animale cu exoschelete externe și apendice articulate) au evoluat de mai multe ori din strămoși cu corp moale, cum ar fi viermii anelide. Analizele morfologice și genetice ulterioare au descoperit că acest lucru este fals – artropodele sunt într-adevăr o cladă, care descend dintr-un strămoș comun care s-a despărțit de strămoșii cu corp moale doar o singură dată.
Determinarea cladelor la niveluri mai specifice decât phyla poate fi o provocare, mai ales pentru animalele relativ simple. După zeci de ani de studiu, încă nu știm cât de multe grupuri de artropode sunt legate între ele. Au evoluat artropodele terestre din creveți-zâne sau din alt grup? Nu știm sigur, iar oamenii de știință sunt ocupați să publice lucrări și să efectueze analize pentru a afla.
Determinarea cladelor este parțial dificilă, deoarece multe dintre datele morfologice și genetice sunt ambigue. Uneori, o anumită trăsătură morfologică – cum ar fi spinii – evoluează prin evoluție paralelă, mai degrabă decât să se manifeste într-o singură specie și majoritatea (sau toți) descendenții ei. Datele genetice pot fi ambigue, deoarece evoluția are loc la diferite specii în ritmuri diferite, eliminând calculele care încearcă să datați timpul de divergență dintre specii prin compararea comunității genetice. Pentru a înrăutăți lucrurile, specialiștii în morfologie și specialiștii în genetică tind să se ceartă cu privire la semnificația relativă a abordărilor lor respective. Determinările corecte despre cladesle animale apar abia după ani sau decenii de cercetări aprofundate, reprezentând sute sau mii de lucrări și studii.