Cladele HIV sunt subgrupuri distincte de HIV, împărțite pe regiuni geografice. În cadrul fiecărei clade, virusul are o serie de asemănări genetice și markeri care pot fi folosiți pentru a afla mai multe despre evoluția HIV. Faptul că multe dintre clade sunt destul de distincte și foarte diferite unele de altele are unele implicații foarte serioase pentru oamenii de știință care lucrează la vaccinuri HIV/SIDA. Din păcate, este posibil să nu fie posibilă dezvoltarea unui vaccin care să protejeze oamenii de toate clasele HIV sau este posibil să nu fie posibilă vaccinarea împotriva anumitor clase.
Acest virus este renumit pentru mutarea extrem de rapidă, o sursă de mare frustrare pentru medici și cercetătorii HIV. Chiar dacă cercetătorii au început să studieze evoluția HIV, virusul deja muta, dezvoltă noi trăsături și manifestă noi comportamente în organism. Cu toate acestea, pe măsură ce cercetătorii au aflat mai multe despre virus, au reușit să înceapă să recunoască și să identifice diferite clase de HIV; „cladă” este pur și simplu un cuvânt de lux pentru o grupare taxonomică.
Studiind cladele HIV, cercetătorii au reușit să urmărească evoluția virusului, în speranța de a afla mai multe despre de unde provine, cum s-a răspândit și cum ar putea fi tratat. Aflarea despre cladele HIV a fost un pas important în cercetarea necesară pentru a identifica originile epidemiei HIV, deoarece a permis cercetătorilor să înceapă să identifice regiunea de origine a virusului, care sa dovedit a fi Africa.
Există două grupuri de bază de clade HIV: M sau Main și O sau Outgroup. Cladele principale cauzează cea mai mare parte a infecțiilor cu HIV, în timp ce cladesle HIV din afara grupului sunt mai neobișnuite, responsabile pentru mai puține infecții. Deoarece cladele O sunt rare, uneori pot fi folosite pentru a urmări o cale foarte specifică de infecție, dacă cercetătorii pot urmări și testa un număr mare de oameni.
Printre cladele M, există opt subtipuri diferite, cu litere de la A la H, iar fiecare regiune geografică tinde să aibă o cladă dominantă. Cladele A și D, de exemplu, sunt comune în Africa de Est, făcându-le printre cele mai vechi clade, în timp ce clada B apare în Europa și Americi, cu clada C aparând în Asia de Est. Virușii din fiecare clădă răspund diferit la tratament și au niveluri diferite de virulență, ceea ce explică de ce unii oameni răspund foarte bine la medicamentele pentru HIV/SIDA, în timp ce alții se luptă cu o serie de regimuri de medicamente.