Clarinetul alto este un membru al familiei de suflat, alături de celelalte tipuri de clarinete, flaut, saxofoane, oboi și instrumente similare. Corpul seamănă mult cu clarinetul soprană mai obișnuit, dar clarinetul alto este mai mare, mai lung, cu un clopot răsturnat la capăt. Este folosit pentru a însoți alte instrumente într-o orchestră sau o trupă. Notele pe care le produce au o înălțime mai mică decât un clarinet obișnuit, dar nu la fel de profunde ca un clarinet bas.
Clarinetul alto funcționează ca mulți alți membri ai grupului de instrumente muzicale de suflat din lemn. Jucătorul suflă aer peste un muștiuc care are o singură trestie montată în ea. Aerul face ca trestia să vibreze rapid, rezultând sunet. Sunetul poate fi amplificat sau mai mic de muzician prin controlul fluxului de aer și strângerea buzelor sale. Notele se fac atunci când jucătorul își folosește degetele pentru a acoperi și a descoperi găurile din instrument.
Deoarece clarinetul alto este atât de mare, o persoană nu poate acoperi o mare parte din lungimea corpului instrumentului folosind doar mâinile. În schimb, o serie de pârghii sunt folosite pentru a controla plăcuțele care pot fi făcute să se ridice sau să scadă ca răspuns la presiunea utilizatorului. Când un tampon acoperă sau descoperă o gaură, acesta afectează fluxul de aer din interiorul instrumentului, rezultând note diferite. De obicei, mai multe taste sunt apăsate simultan pentru a produce fiecare notă. Multe combinații disponibile îi permit să cânte o gamă largă de note.
Primul clarinet alto a fost realizat în Franța în 1810, luând tehnologia de degetare a clarinetului sopran și aplicând-o la instrumentul mai mare. A fost folosit în trupele militare ale vremii, dar în cele din urmă a fost eliminat pe măsură ce alte instrumente au câștigat popularitate. În ciuda faptului că și-a recâștigat o parte din popularitatea pierdută, nu a mai fost folosit niciodată în măsura în care era la începutul anilor 1800.
Clarinetul alto este mai puțin obișnuit decât clarinetul soprană standard mai mic și mai familiar. Sunetul său profund nu se aude la fel de frecvent în trupele de liceu și colegiu. Unii artiști și compozitori consideră că tonurile bogate și blânde ale clarinetului alto sunt plăcute și lucrează pentru a menține acest instrument viu și familiar. Compozitori precum Leon Dallin, Alfred Reed și George Schwartz au scris muzică special pentru un duet de pian și clarinet alto. Artistul JD Parran a folosit unul ca instrument principal timp de 20 de ani în toate spectacolele sale muzicale, ajutând să-l introducă pe nenumărați oameni.