Un compus binar este o substanță ale cărei molecule sunt formate din atomi ai două elemente. Numărul de atomi individuali din fiecare moleculă poate varia, dar trebuie să aparțină doar la două elemente, deși izotopii elementelor sunt permisi. Compușii binari sunt, prin definiție, unii dintre cei mai simpli compuși din întreaga natură, dar sunt și unii dintre cei mai importanți atât în chimia organică, cât și în cea anorganică. Ele sunt clasificate în general ca fiind ionice sau covalente, în funcție de tipul de legături dintre atomi. Mai multe subgrupuri și diviziuni de compuși binari sunt recunoscute de chimiști în scopuri de clasificare și predare.
O substanță formată dintr-un metal și un element nemetal este un compus binar ionic. Acești compuși se formează atunci când ionii încărcați pozitiv se leagă de ionii încărcați negativ. Legăturile ionice pe care le formează acești atomi sunt foarte puternice și necesită multă energie pentru a se rupe. Cel mai adesea, ionii încărcați pozitiv sunt atomi ai unui metal, iar ionii încărcați negativ provin dintr-un nemetal. Mulți compuși de acest fel sunt săruri, cum ar fi sarea de masă comună, care constă dintr-un atom de sodiu și un atom de clor.
Al doilea tip principal este format din combinația de atomi legați cu legături covalente. Legăturile chimice covalente nu sunt la fel de puternice ca legăturile ionice, ceea ce înseamnă că este necesară relativ puțină energie pentru a le rupe. Hidrocarburile care constau numai din atomi de carbon și hidrogen sunt un tip de compus binar covalent. Apa este poate cea mai familiară. Acest compus covalent este format din doi atomi de hidrogen și un atom de oxigen.
Chimiștii au dezvoltat un sistem pentru denumirea substanțelor chimice și a altor compuși, iar cunoașterea puțin despre convențiile acestui sistem poate ajuta la identificarea unor compuși binari numai din numele lor. Numele compușilor ionici, care tind să fie un metal legat de un nemetal, sunt de obicei formulate cu numele metalului urmat de o formă scurtă a numelui elementului nemetal, cu sufixul „-ide”. De exemplu, sarea este clorură de sodiu, „-ide” ajutând la identificarea acesteia ca un compus binar. Compușii covalenti urmează convenții similare, iar compușii binari de orice tip pot avea al doilea termen modificat printr-un prefix, de asemenea, pentru a desemna mai mulți atomi ai unui element, cum ar fi dioxidul de carbon, care are doi atomi de oxigen. Alte reguli sunt folosite pentru anumite alte cazuri speciale și, ocazional, un compus poate să nu respecte convențiile deloc.