Un comutator centrifugal este un dispozitiv conceput pentru a deschide sau închide un set de contacte electrice atunci când mașina la care este atașată atinge o viteză de rotație predeterminată. Aceste dispozitive folosesc un fenomen cunoscut sub numele de forță centrifugă pentru a realiza această acțiune de comutare. Cele mai obișnuite utilizări ale comutatoarelor centrifuge sunt decupările demarorului la motoarele pe benzină și separatoarele de înfășurare de pornire la motoarele electrice cu fază divizată. Forța centrifugă este un produs al mișcării de rotație și necesită ca jumătate din mecanismul comutatorului centrifugal să se rotească împreună cu arborele cotit sau rotorul, iar cealaltă să fie statică.
Dacă o găleată cu apă este rotită rapid într-un arc de 360 de grade, apa nu se va vărsa din găleată atâta timp cât rotația este menținută. Dacă o minge grea de la capătul unei frânghii este rotită în același mod, mingea se ridică până când este la nivel cu centrul de rotație. O mașină cu viraje rapide va tinde, de asemenea, să se îndrepte spre exteriorul virajului. Toate aceste efecte rezultă din forța centrifugă care dictează că inerția în combinație cu rotația va forța întotdeauna un obiect care se rotește departe de centrul de rotație. Acest efect formează nucleul funcționării comutatorului centrifugal.
Un comutator centrifugal constă de obicei din două părți. Primul este un set de greutăți cu arc, conectat la un actuator și o placă de comutare electrică. Acest ansamblu este montat pe arborele cotit al unui motor sau pe rotorul unui motor electric. Al doilea este o placă electrică statică a comutatorului montată în contact direct cu placa comutatorului rotativă atunci când motorul sau motorul este staționat. Aceste două plăci de comutare reprezintă un circuit electric închis sau activ în timp ce mașina nu se rotește.
Când motorul sau motorul începe să se rotească, cele două plăci de comutare mențin contactul electric până când mașina atinge o viteză de rotație prestabilită. În acest moment, forța centrifugă începe să trage greutățile departe de centrul de rotație, determinând actuatorul să deplaseze placa comutatorului rotativ departe de omologul său static pentru a întrerupe circuitul. Odată ce motorul sau motorul este oprit și se oprește, arcurile trag greutățile înapoi în poziția de repaus pentru a restabili conexiunea.
Comutatorul centrifugal este cel mai frecvent utilizat pentru a alimenta înfășurările de pornire ale motoarelor electrice cu fază divizată. Comutatorul va menține conexiunea până când motorul a atins aproximativ 75% din viteza sa de funcționare, apoi întrerupe alimentarea cu energie electrică a bobinării demarorului. Acest lucru permite motorului să funcționeze numai folosind înfășurarea sa în funcțiune. Comutatoarele centrifugale sunt folosite și la motoarele pe benzină cu pornire automată, unde țin demarorul electric în funcțiune până când motorul atinge o turație prestabilită.