Un întrerupător termostatic este un întrerupător alimentat de dispozitivul pe care îl controlează, fie prin conductibilitatea termică, fie prin convecția termică a dispozitivului în sine. Întrerupătoarele termostatice, în esență, sunt comenzi care funcționează exclusiv pe baza informațiilor care le sunt furnizate prin măsurarea temperaturii emise de dispozitivul pe care îl controlează. Când este creată o setare pentru comutator, comutatorul fie cuplează dispozitivul, fie decuplează dispozitivul când este atinsă temperatura setată. Acest lucru creează un dispozitiv termic cu întreținere redusă, deoarece nu necesită ca utilizatorul să acționeze întrerupătorul de alimentare; pur și simplu se stinge când se atinge temperatura dorită.
Unul dintre cazurile în care se utilizează de obicei un comutator termostatic este în interiorul unui cuptor electric. Utilizatorul setează temperatura cuptorului pe cadranul sau pe placa frontală digitală a cuptorului, iar cuptorul se cuplează. Când temperatura dorită este atinsă și întrerupătorul termostatic detectează acest lucru, acesta decuplează automat arzătorul cuptorului, astfel încât temperatura dorită să nu fie depășită.
Odată ce arzătorul este decuplat, temperatura este lăsată să varieze ușor înainte ca comutatorul să reactiveze arzătorul pentru a menține temperatura dorită.
Există, de asemenea, multe cazuri în care utilizatorul acţionează direct întrerupătorul termostatic. Un astfel de exemplu este termostatul de acasă. Acolo, comutatorul se cuplează și dezactivează automat unitatea de încălzire odată ce utilizatorul setează temperatura dorită.
Întrerupătoarele termostatice pot fi folosite și ca mijloc de protecție a dispozitivelor electrice. De exemplu, placa de circuit, sau placa de bază, a unui computer are multe elemente în ea care generează o cantitate de căldură care ar putea deteriora foarte ușor circuitul, făcând computerul inutil. Astfel, un comutator termostatic este folosit în cadrul sistemului pentru a regla fluxul de aer în și din carcasa computerului prin cuplarea unui ventilator de răcire oricând se atinge o anumită temperatură în interiorul carcasei. Termostatul din motorul unui vehicul este, de asemenea, responsabil pentru cuplarea ventilatorului, care îl răcește prin aspirarea aerului proaspăt prin sistemul de radiator ori de câte ori temperatura motorului atinge un anumit nivel desemnat de specificațiile motorului.
Pentru ca un comutator termostatic automat să funcționeze corect, acesta trebuie programat pentru a avea un interval de temperatură de pornit/oprit desemnat. Aceasta înseamnă că sunt necesare două temperaturi separate pentru a spune comutatorului în ce moment să cuplați dispozitivul și în ce moment să-l decupleze. Odată ce temperaturile sunt programate, comutatorul poate funcționa fără intervenția utilizatorului.