Un contor de osii este un dispozitiv de siguranță al sistemului feroviar care detectează când trenurile trec sau, mai important, rămân pe o anumită secțiune de cale. Această funcționalitate de detectare este realizată prin detectarea sau numărarea fiecărui set de roți sau „ax” care trece peste o pereche de contor. Contoarele de osii sunt instalate ca parte a sistemelor de semnalizare pe căile ferate și servesc la stabilirea dacă secțiunile critice de cale sunt sau nu ocupate sau libere de trafic. Aceste informații pot fi transmise către punctele de control al semnalului care, la rândul lor, comută semnalele sistemului în consecință. Acest sistem are mai multe avantaje față de instalațiile convenționale ale circuitului de cale, inclusiv lipsa îmbinărilor de cale izolate și cablarea minimă.
Echipamentul de pe șină pentru o instalație de contor de osie este format din două puncte de detectare amplasate la fiecare capăt al unei secțiuni de cale. Fiecare punct de detectare este echipat cu doi senzori independenți, permițând astfel detectorului să stabilească atât trecerea, cât și direcția de deplasare a materialului rulant care trece peste el. De fiecare dată când un punct de detectare simte trecerea unui set de roți de tren, sau osie, circuitul crește un numărător cu unul. Numărul total de osii acumulat de primul detector este stocat temporar până când trenul ajunge la al doilea punct de detectare. De fiecare dată când al doilea detector este activat, acesta scade totalul cu unu; dacă rezultatul net este zero, secțiunea de cale este considerată a fi clară.
Aceste calcule sunt efectuate de unități de control computerizate situate în puncte centrale sau în chioșcuri de cale. Semnalele de la seturile de detectoare individuale sunt transmise computerelor prin cabluri convenționale de cupru sau prin legături de telecomunicații. Sistemele de contor de osii nu necesită echipamente periferice la punctul de detectare, făcându-le astfel ideale pentru instalații în locații izolate, greu de întreținut. Un alt avantaj al acestor sisteme este că nu sunt necesare îmbinări izolate între secțiunile individuale de cale, așa cum este cazul detectoarelor de circuit de cale. Configurarea contorului de osii este, de asemenea, în general mult mai ieftină din cauza lipsei de echipamente suplimentare de cale și a cantității reduse de cablare implicată.
Unul dintre puținele dezavantaje ale sistemelor de contor de osii este tendința lor de a pierde datele stocate în cazul unei căderi de curent. Acest lucru necesită, în general, o funcție de anulare manuală cu probleme asociate de fiabilitate umană. Evoluțiile actuale care încorporează telegramele transmise ISDN în arhitectura sistemului existent arată o mare promisiune în depășirea acestui tip de defecțiune. Alte dezavantaje includ incapacitatea sistemului de a detecta șine rupte și revenirea numărărilor eronate pe trenurile de mare viteză cu unități voluminoase de frână magnetică montate pe ansamblurile de osie.