Un contor Geiger este un dispozitiv științific folosit pentru a măsura radiațiile ionizante, radiații care au creat atomi instabili din punct de vedere electric. Datorită sensibilității extreme a unui contor Geiger, este ideal pentru măsurarea chiar și a nivelurilor foarte scăzute de radiație. Există o serie de utilizări pentru contoarele Geiger și alte detectoare de radiații, inclusiv fizica, astronomia și industria medicală. Versiunile special concepute pot fi, de asemenea, vizate pentru a citi anumite tipuri de radiații.
Bazele inițiale pentru contorul Geiger au fost puse în 1908, când un fizician german pe nume Hans Geiger a dezvoltat o versiune timpurie a dispozitivului. În 1928, cu ajutorul lui Walther Muller, Geiger și-a rafinat contorul, făcându-l mai eficient și mai sensibil. Alți oameni de știință au adăugat tehnologie de atunci, deși principiile de bază ale modului în care funcționează un contor Geiger rămân aceleași.
Miezul unui contor Geiger este un tub Geiger, un cilindru de sticlă umplut cu un gaz precum heliu, neon sau argon. Un fir de metal subțire trece pe mijlocul tubului, încărcat cu o tensiune care variază, în funcție de aplicație, dar este de obicei în jur de 1,000 de volți. Când particulele ionizate intră în contact cu gazul din tub, ele se ciocnesc cu gazul și produc un electron. Electronul este atras spre firul încărcat din mijlocul tubului, ciocnind cu mai mulți atomi și ionizându-i pe parcurs și creând o sarcină pe fir. Această sarcină poate fi tradusă într-o măsură a câtă radiație este activă în zonă.
Zgomotele clasice de clic asociate cu un contor Geiger sunt o modalitate de a indica radiația activă. Fiecare clic indică o sarcină electrică separată cauzată de radiații. Majoritatea contoarelor Geiger folosesc, de asemenea, un cadran pentru a arăta cât de multă radiație este prezentă. Contorul Geiger este foarte sensibil, deoarece gazul își pierde încărcătura rapid după fiecare coliziune, permițând unui om de știință să obțină o măsurare precisă a cât de multă radiație este activă în zona acoperită de contorul Geiger.
În timp ce mulți oameni asociază contorul Geiger cu fizica nucleară și armata, există o serie de alte aplicații utile pentru dispozitiv. Astronomii folosesc contoarele Geiger pentru a măsura razele cosmice de nivel scăzut, care pot oferi o perspectivă asupra creării universului, de exemplu, iar geologii localizează mineralele radioactive cu ajutorul contoarelor Geiger. De asemenea, sunt foarte utile în medicina nucleară, pentru a urmări trasori radioactivi și pentru a identifica afecțiunile maligne.