Sistemul solar, care include Soarele și toate planetele care îl orbitează, a apărut acum aproximativ 4.6 miliarde de ani. Această cifră a fost derivată din datarea cu radiocarbon a meteoriților, cum ar fi meteoritul Canyon Diablo, care are aproximativ 4.6 miliarde de ani.
Oamenii de știință cred că Soarele și restul sistemului solar s-au format aproximativ în același timp, când un nor molecular gigant – care ar fi avut câțiva ani lumină – sa prăbușit gravitațional într-o masă condensată, formând mai multe stele în afară de Soarele nostru. Aceasta se numește teoria nebulară și, deși nu este perfectă, explică cea mai mare parte a structurii actuale a sistemului nostru solar.
Când densitățile din norul care se prăbușește au atins un anumit nivel extrem, ar fi fost inițiată fuziunea nucleară și s-a născut Soarele. În jurul Soarelui ar fi un disc de resturi care în cele din urmă s-a condensat în sfere care alcătuiesc planetele. Numit și disc protoplanetar, câteva dintre acestea au fost observate în nebuloasele îndepărtate din galaxia noastră. Cea mai densă porțiune a acestor discuri sunt zonele numite globule Bok, unde se crede că s-au născut stelele. Procesul propriu-zis al nașterii stelelor este ascuns de telescoapele noastre din cauza prafului opac care o înconjoară.
Planetele s-au format prin acumulare, unde bucăți de materie de mărimea unui praf care orbitează în jurul Soarelui timpuriu s-au acumulat în planetezimale și în cele din urmă în planete cu drepturi depline. Acest proces de acumulare ar fi durat cel puțin 30 de milioane de ani, poate mai mult. Pământul însuși s-a format acum aproximativ 4.57 miliarde de ani, la aproximativ 30 de milioane de ani după originea sistemului solar.
Mai aproape de Soare, temperatura era prea ridicată pentru ca substanțele volatile precum apa și metanul să se condenseze, așa că aici s-au format mici planete stâncoase – formate din fier și silicați. Astăzi, acestea alcătuiesc sistemul solar interior și includ Mercur, Venus, Pământ și Marte. Mai departe de Soare, temperatura a fost suficient de scăzută pentru ca substanțele volatile să se condenseze și s-au format marile giganți gazosi. Un gigant gazos, Jupiter, este atât de mare încât influența sa gravitațională continuă să spargă rocile situate între orbita sa și cea a lui Marte, creând centura de asteroizi. Acești giganți gazosi alcătuiesc sistemul solar exterior. Dincolo de sistemul exterior se află o altă centură de asteroizi, centura Kuiper și, dincolo de aceasta, spațiul interstelar.