La începutul secolului al XX-lea, producătorii de instrumente au creat contrabasul electric, un instrument cu coarde care are încorporat un amplificator de sunet cu comenzi electronice. Muzicienii numesc acest instrument și basul electric, pentru a evita confundarea acestuia cu chitara bas. Contrabasul este octava muzicală interpretată de acest instrument, care se află cu o octava sub violoncel sau basul simplu. Semănând cu o vioară uriașă, contrabasul original este un instrument acustic cu coarde.
Încă din anii 1950, pe piață au apărut diferite modele pentru contrabasul electric. Două stiluri principale au supraviețuit până în secolul 21. Un design este o versiune mai mică a contrabasului acustic clasic. Păstrează forma de bază a contrabasului acustic original, dar de obicei nu este mai mare de 75% din dimensiunea normală a instrumentului acustic. Al doilea design, cunoscut sub numele de bas stick, păstrează doar stâlpul care ține corzile și electronicele instrumentului.
Pe lângă volumul crescut al sunetului oferit de amplificator, ambele modele oferă muzicienilor avantaje față de instrumentul tradițional. Versiunile electrice au mai puțină greutate și volum, ceea ce le face mai ușor de transportat. De asemenea, le oferă muzicienilor opțiunea de a poziționa instrumentul pe un suport în timpul antrenamentului și al spectacolelor, ceea ce poate reduce stresul fizic experimentat de bassiste, care în mod normal țin instrumentul în poziție verticală, aplecându-și corpul înainte.
Un contrabas electric are patru sau cinci corzi. De obicei, sunt fabricate din oțel ușor. Înainte de a juca, fiecare dintre aceste coarde trebuie strâns corespunzător folosind șuruburi din partea de sus a mânerului pentru a reduce orice slăbiciune care ar distorsiona sunetul instrumentului. Se cântă la acest instrument cu un arc sau o pleacă.
Gama tonale, sau vocea, pentru contrabas și contrabasul electric este cea mai joasă dintre toate instrumentele cu coarde. Muzicienii care cântă la contrabas electric își găsesc toată muzica pe cheia de bas a unei partituri. Notele reale pe care basiștii le joacă sunt cu o octavă sub nota cea mai joasă de pe cheia de bas.
În compozițiile clasice, partea muzicală pentru un contrabas electric este similară cu cea a instrumentelor de percuție, cum ar fi tobe. Basiștii realizați care cântă la instrumentul amplificat sunt capabili să profite de capacitățile sale îmbunătățite și să contribuie la armonia unei compoziții cu notele de gamă inferioară. În spectacolele de jazz, un contrabas electric cântă adesea solo-uri care accentuează melodia compoziției.