Un contract de schimb forward este un acord de cumpărare sau vânzare de valută străină la o dată viitoare la un curs de schimb convenit. Această rată se va aplica indiferent de cursul pieței curente pentru schimburile valutare din ziua tranzacției. Contractul de schimb forward poate fi utilizat pentru a proteja împotriva variațiilor cursurilor de schimb sau ca formă de investiție speculativă.
Spre deosebire de majoritatea produselor financiare forward, un contract de schimb forward poate fi comercializat mai degrabă ca instrument de afaceri decât ca investiție. De exemplu, o bancă din Regatul Unit oferă produsul clienților săi mici afaceri. În acest caz, principalul beneficiu pentru client nu este atât posibilitatea de a obține profit din tranzacție, cât mai degrabă siguranța cursului de schimb. Acest lucru poate fi important pentru o companie care semnează o înțelegere cu un client străin care urmează să fie plătită în valută la livrarea viitoare de bunuri sau servicii. Compania poate conveni un contract de schimb forward cu banca sa, știind astfel cu certitudine cât vor valora banii pe care îi primește de la client odată convertiți în moneda națională.
La o scară mai mare, companiile care au o prezență mare în străinătate pot utiliza un contract de schimb forward ca formă de acoperire. Aceasta înseamnă să te protejezi împotriva mișcărilor pieței care vin împotriva intereselor cuiva, prin efectuarea unei investiții mai mici, care va da roade în astfel de circumstanțe. O companie care are magazine în străinătate se va descurca bine dacă moneda propriei țări se întărește și rău dacă moneda sa slăbește. Pentru a se proteja împotriva acestui lucru, poate încheia un contract de schimb forward care îl va lăsa mai bine dacă moneda slăbește. Dacă moneda se întărește, va pierde desigur niște bani pe contractul forward, dar ideea este de a crea o situație în care potențialele câștiguri sau pierderi sunt limitate orice s-ar întâmpla, oferind astfel un plus de siguranță firmei.
De asemenea, este posibil să aveți un contract de schimb forward între doi investitori. Este posibil ca unul sau ambii să-l folosească pentru acoperire, dar este, de asemenea, posibil ca unul sau ambii investitori să parieze pur și simplu pentru a putea prezice mai bine mișcările viitoare ale cursului de schimb. Dacă unul dintre ambele sunt corecte, ei pot finaliza schimbul valutar la cursul convenit și apoi pot obține imediat profit schimbând banii înapoi la cursul de piață predominant.
În unele cazuri, un contract de schimb forward poate fi vândut unui alt investitor înainte de a ajunge la termen. Prețul pe care noul cumpărător îl plătește pentru dreptul de a prelua contractul va depinde între timp de mișcările pieței și, prin urmare, dacă pare mai mult sau mai puțin probabil ca menținerea contractului la scadență să se dovedească profitabilă. Pe piețele mai complicate, un contract poate schimba mâinile de mai multe ori, deținătorii care caută să obțină profit la fel de mult din cumpărarea și vânzarea contractului, cât și din păstrarea până la scadență.