Un contrafort zburător este un tip de suport arhitectural care este conceput pentru a suporta sarcina unui acoperiș sau a unui tavan boltit, asigurând păstrarea integrității arhitecturale a structurii. Diferite forme ale contrafortului zburător au fost folosite în arhitectură încă din epoca greacă și romană, dar această caracteristică arhitecturală unică și-a devenit cu adevărat proprie în secolul al XII-lea, când a înflorit sub tendințele de design ale arhitecturii gotice. Pentru un exemplu clasic de contraforturi zburătoare în acțiune, aduceți în discuție o imagine a Notre Dame de Paris, celebra biserică franceză, care are niște contraforturi zburătoare formidabile.
Un contrafort este orice fel de suport arhitectural care transferă greutatea de la pereți pe un stâlp solid. Suportând cea mai mare parte a greutății și eliberând presiunea de pe pereți, contraforturile eliberează pereții pentru lucruri mai interesante, cum ar fi zăbrele și ferestre. Fără un contrafort, un perete cu ferestre mari sau zăbrele ornamentate s-ar putea prăbuși sub presiunea unui acoperiș și tavan greu; după cum s-ar putea imagina, arhitecții au inventat contrafortul într-un stadiu destul de timpuriu.
Ceea ce deosebește contrafortul zburător de contraforturile obișnuite este că zboară literalmente prin aer; contrafortul este realizat prin construirea unui arc care leagă un contrafort standard în stil stâlp cu un acoperiș. Inițial, aceste arcuri de zidărie erau ascunse, dar în arhitectura gotică, ele au devenit de sine stătătoare, permițând oamenilor să le vadă clar. În unele cazuri, mai multe contraforturi zburătoare au fost de fapt stivuite una peste alta pentru a susține o structură deosebit de grea.
Dezvoltarea contraforturilor zburătoare de sine stătătoare a permis plafoanelor să se ridice în Evul Mediu. Vitraliile clasice uriașe pe care mulți le asociază cu această perioadă nu ar exista nici fără contrafortul zburător, motiv pentru care aceste caracteristici arhitecturale au devenit atât de faimoase. Ei sunt, de asemenea, cunoscuți, de altfel, ca arc-boutants.
În funcție de designer, un contrafort zburător poate fi lăsat simplu sau poate fi ornamentat cu piatră și sculptură elaborate. Unele erau acoperite cu gargui, creaturi hidoase de piatră cu guri de apă ascunse care promovau drenajul. Procesul de construcție a contraforturilor și a structurilor pe care le susțin a fost destul de complex, deoarece fiecare bucată de piatră trebuia tăiată individual și era important să se întărească zidăria încet, pentru a se asigura că va rezista odată ce structura era finalizată. De obicei, oamenii construiau contraforturi zburătoare pe pământ și apoi le ridicau la locul lor, o sarcină delicată și foarte periculoasă.