Un cordon nucal apare atunci când cordonul ombilical se înfășoară în jurul gâtului unui copil în timp ce acesta este încă în uter. Acest lucru poate apărea în timpul sarcinii, travaliului sau nașterii. Poate fi detectată prin ultrasunete cu o precizie relativă, deși această afecțiune este rareori gravă și de obicei nu necesită nicio intervenție, în afară de monitorizarea suplimentară a frecvenței cardiace fetale în timpul travaliului. Cordoanele nucale nu sunt însă lipsite de riscuri. În timp ce cordoanele nucale de tip A, care apar în 37% din sarcini, sunt comune și de obicei inofensive, cordoanele nucale de tip B pot provoca formarea unui nod în cordonul ombilical, care poate restricționa fluxul sanguin către copil, limitând astfel oxigenul.
Pe măsură ce fătul crește în interiorul uterului, spațiul devine în cele din urmă foarte limitat. Acest lucru, împreună cu gimnastica obișnuită pe care bebelușii nenăscuți le place să o efectueze, poate face ca cordonul ombilical să se înfășoare în jurul gâtului copilului. Deși unii ar putea crede că acest lucru ar putea sufoca copilul, în general nu este cazul. Bebelușii primesc oxigen prin cordonul însuși și nu respiră pe nas sau pe gură decât după ce au părăsit uterul.
Singura preocupare cu un cordon nucal este cordonul în sine întins prea mult, limitând astfel fluxul sanguin și oxigenul. Cordoanele ombilicale sunt structurate pentru a rezista la acest tip de intindere, facand insa complicatii de la un cordon nucal extrem de rare. Singurul moment în care întinderea excesivă a cordonului este îngrijorătoare este atunci când cordonul este înfășurat de mai multe ori în jurul gâtului. Acest lucru, totuși, apare doar în mai puțin de 5% din toate cazurile de cordon nucal. O ecografie poate detecta un cordon nucal care se dezvolta in timpul sarcinii in 90% din cazuri, desi este greu de spus de cate ori este infasurat cordonul in jurul gatului bebelusului.
Un cordon nucal se poate dezvolta, de asemenea, în timpul travaliului timpuriu, atunci când copilul se mișcă printr-o buclă a cordonului pentru a se îndrepta către canalul de naștere. În același mod, acest lucru poate apărea și în timpul travaliului, când copilul iese din canalul de naștere. Deoarece majoritatea femeilor cu sarcini cu risc scăzut sunt rareori supuse unei ecografii înainte de naștere, medicii și viitoarele mame de obicei nu știu că cordonul este în jurul gâtului copilului decât după naștere. În acest caz, poate fi pur și simplu despachetat și, în cele mai multe cazuri, afacerile continuă ca de obicei.
Principala complicație a unui cordon nucal este atunci când înfășurarea cordonului se transformă într-un nod. Acesta este cunoscut sub numele de cordonul nucal de tip b și poate provoca restricții ale fluxului sanguin dacă este suficient de strâns pentru a întrerupe circulația în cordon. Dacă se dezvoltă suficient de devreme în timpul sarcinii și din nou este suficient de strâns, poate, de asemenea, întrerupe aprovizionarea cu hrană a bebelușului. Deși un nod care devine suficient de strâns pentru a provoca aceste complicații este rar, este o îngrijorare și poate necesita nașterea timpurie a copilului dacă sarcina este suficient de departe. Cordoanele nucale sunt totuși o parte obișnuită a sarcinii, nu sunt din vina mamei și rareori cauzează moartea fătului sau orice alte complicații de sănătate pentru copil.