Contabilitatea managerială atribuie termenului cost irelevant pentru a reprezenta un cost de afaceri care nu afectează o decizie de management. Acest cost poate fi pozitiv sau negativ și poate include costuri generale, valori contabile, costuri nerecuperabile, costuri noționale, costuri nemonetare sau cheltuieli fixe. Este important de menționat, însă, că un cost irelevant nu este întotdeauna irelevant în funcție de situație. Într-o decizie, un cost specificat poate fi irelevant pentru acea decizie, dar cu o altă decizie managerială acel cost poate fi într-adevăr relevant, deci termenul cost relevant, care este specific deciziei. Deoarece un cost irelevant nu afectează o decizie managerială, după toate probabilitățile costul nu va schimba acea decizie.
Un exemplu ar fi salariul unui director de marketing. Dacă managementul executiv decide să restructureze departamentul de marketing pentru a reduce costurile și a elimina risipa, salariul directorului de marketing este un cost relevant în această decizie. Luarea în considerare a salariului directorului de marketing și a modului în care această sumă afectează fluxul de numerar în departamentul de marketing va fi probabil parte a unei astfel de decizii strategice, mai ales dacă compania decide să externalizeze funcția. Pe de altă parte, dacă managementul executiv urmărește să adauge o ramură de producție în afacerea sa, salariul directorului de marketing nu are impact asupra unei astfel de decizii și, prin urmare, este un cost irelevant.
La clasificarea costurilor, multe elemente care nu sunt numerar sunt adesea considerate irelevante în raport cu majoritatea deciziilor de afaceri. Asemenea elemente fără numerar pot consta în depreciere, amortizare sau orice alt element care nu afectează fluxul de numerar. Fluxul de numerar în aceste cazuri contează atât pentru ieșirea de numerar, cât și pentru intrarea în companie. Indiferent de faptul, însă, impactul asupra fluxului de numerar nu este singurul indicator al faptului că un cost este irelevant și nici singurul cuantificator.
Termenii monetari, ca atare, nu sunt singurul indicator al unui cost irelevant în procesul de luare a deciziilor manageriale. Orice situație care implică fie un pozitiv, fie unul negativ va suporta o anumită formă de cost, în ciuda modului în care este acumulat acel cost. Important în ceea ce privește deciziile manageriale este dacă pozitivul sau negativul asociat are un impact asupra deciziilor luate. De exemplu, producția pierdută poate fi cuantificată în mai multe moduri, în afară de profiturile pierdute. Cuantificarea pierderilor de producție, mulți indică în schimb un timp mai lent de introducere pe piață pentru un produs nou, iar acest lucru poate fi mult mai important pentru anumite tipuri de decizii strategice decât pierderea profiturilor.