Aproape fiecare casă și clădire are nevoie de încălzire, iar cea mai comună metodă de încălzire în timpurile moderne a fost un cuptor central. Un cuptor central încălzește de obicei aer sau apă prin arderea unui combustibil fosil în interiorul unei carcase metalice închise. Căldura este apoi distribuită prin conducte prin aer forțat, sau prin conducte în cazul apei. Cel mai obișnuit combustibil pentru cuptoarele centrale din Statele Unite este gazul natural, deși cărbunele, lemnul și uleiul de încălzire sunt, de asemenea, combustibili obișnuiți pentru cuptoare.
Încălzirea realizată printr-un cuptor central, numită și încălzire centrală, diferă de încălzirea locală, în principal prin faptul că încălzirea are loc într-un singur loc care dă căldură întregii structuri. Acest fapt oferă avantajul că trebuie doar să adăugați combustibil într-o singură locație centrală, în sistemele de încălzire care necesită realimentare. De asemenea, în timp ce șemineele și alte tipuri de încălzire locală pentru o cameră sunt surse puternice de căldură pentru o cameră, ele tind să atragă aer rece din exterior, făcând încăperile exterioare ale casei mai reci. Un cuptor central atrage și forțează aerul în casă, eliminând astfel de probleme.
Există înregistrări și dovezi ale utilizării încălzirii centrale care datează de mii de ani. În acest timp, designul cuptorului tipic a fost simplificat și oarecum standardizat. Un cuptor trebuie să aibă câteva componente esențiale, organizate astfel încât să maximizeze eficiența cuptorului. Într-un cuptor central tipic, încălzirea propriu-zisă are loc în centrul unității, cu canale de aer în partea de sus și de jos.
În partea de sus se află conducta de alimentare, prin care aerul este forțat în sistemul de ventilație. Unele unități, în special cele cu climă uscată, vor avea un umidificator pe această parte a conductei. Partea de mijloc a cuptorului, unde se află camera de ardere, are două țevi atașate la ea. Se aduce aer pentru arderea combustibilului; celălalt preia aerul evacuat. Fiecare cuptor central trebuie să fie evacuat în aer liber, de obicei prin acoperișul sau lateralul unei case, deși cuptoarele moderne produc doar puțin gaz rezidual și căldură.
Sistemul de canale de ventilație dintr-o casă se termină cu conducta de retur care se atașează la un cuptor central în partea de jos. Aerul este aspirat din interiorul casei pentru a fi încălzit, uneori după trecerea printr-un filtru montat pe conducta de retur. Cuptoarele care sunt eficiente cu 90% sau mai mult extrag atât de multă căldură încât apa se condensează în interiorul carcasei cuptorului. Această apă trebuie drenată printr-un furtun mic care se află și el în partea inferioară a cuptorului, adesea vizavi de conducta de retur.