Un curriculum este o schiță de bază pe care profesorii îl urmează atunci când își creează planurile de lecție pentru anul. Curricula variază în funcție de țară, regiune, nivel de clasă și materie. Curriculum-ul ar putea indica, de asemenea, ce obiective trebuie să atingă fiecare elev în ceea ce privește citirea, scrierea și vorbirea până la sfârșitul anului școlar. Curricula poate fi foarte specifică, delimitând în mod clar ceea ce un profesor poate acoperi în sala de clasă sau poate fi foarte largi, permițându-i profesorului să personalizeze programa. În funcție de nivelul educațional, un curriculum deschis este unul în care elevul sau profesorul determină temele educaționale abordate și timpul petrecut pe fiecare.
Liceele sunt în mod obișnuit programe obligatorii stabilite la nivel național sau regional, astfel încât liceele cu curriculum deschis pot fi școli alternative sau școli charter. Scopul unui curriculum deschis este de a implica profesorul și elevul în procesul individual de învățare. În funcție de școală, profesorii pot alege ce lucrări doresc să acopere în Artele Limbii, pe ce perioade de timp să se concentreze în Istoria lumii, ce laboratoare să facă în Chimie și cum să abordeze conceptele în Geometrie. Profesorii și studenții trebuie să lucreze îndeaproape într-o școală cu curriculum deschis, astfel încât dimensiunile claselor tind să fie mai mici decât cele găsite în majoritatea școlilor publice.
Elevii de la nivel de liceu pot lucra individual cu profesorii lor pentru a veni cu un plan de învățare individualizat. Planul poate include obiective educaționale și modul în care elevul ar fi evaluat după finalizarea unei unități sau a unei sarcini. Într-un curriculum deschis, elevii sunt încurajați să se angajeze în muncă practică la clasă și în muncă mai independentă acasă. În școlile care urmează un curriculum deschis, profesorii sunt considerați facilitatori ai învățării, iar elevii sunt considerați responsabili pentru atingerea câștigurilor învățate.
Curricula la nivel de facultate variază foarte mult și, de obicei, este mai puțin restricționată decât cea pentru liceu. Unele colegii urmează programe de bază în care toți studenții trebuie să îndeplinească cerințele specifice ale cursurilor pentru absolvire. Colegiile care urmează programe cu o cerință de distribuție se așteaptă ca studenții să finalizeze un anumit număr de clase în fiecare domeniu. Școlile care urmează un curriculum complet deschis nu au restricții în ceea ce privește cursurile, cu excepția faptului că studenții trebuie să aleagă o specializare și să finalizeze un număr de semestre desemnat pentru a absolvi. Elevii care frecventează colegiile cu curricula deschisă pot urma orice clasă pe care o aleg, atâta timp cât îndeplinesc toate cerințele necesare.
Elevii care urmează colegii care urmează un curriculum de bază vor avea mai multe clase în comun cu restul populației studențești. În școlile cu curriculum deschis, elevii au posibilitatea de a urma o gamă largă de cursuri. Unii studenți aleg, în schimb, să aprofundeze în domeniul lor de studiu ales.