Un deficit fiscal este o situație în care cheltuielile aprobate ale unei entități guvernamentale sunt mai mari decât suma veniturilor care este generată de aceeași entitate. Când apare acest fenomen, este uneori cunoscut sub numele de cheltuieli deficitare, ceea ce înseamnă că, deși cheltuielile sunt aprobate, veniturile nu sunt suficiente pentru a acoperi costurile dacă acele cheltuieli sunt efectiv utilizate. Adesea, diferența dintre cheltuieli și venitul real este compensată prin transferul de fonduri dintr-un cont de rezervă, prin împrumuturi de la un sistem bancar de rezervă națională sau federală sau prin reducerea cheltuielilor astfel încât acestea să fie mai în concordanță cu venitul real primit.
Există două școli de gândire în ceea ce privește deficitul fiscal. În economia keynesiană, o situație de acest tip nu este neapărat privită ca un lucru rău. De fapt, un deficit fiscal poate fi folosit pentru a ajuta la stimularea economiei și pentru a ajuta la scoaterea unei națiuni dintr-o perioadă de recesiune. Din această perspectivă, este important să gestionăm deficitul într-o manieră responsabilă, permițându-i să crească doar la un anumit nivel și atingând un scop dorit. Dacă deficitul fiscal nu este gestionat corespunzător, orice beneficii sunt umbrite de numeroasele probleme care pot apărea atunci când cheltuielile deficitare sunt necontrolate.
Economiștii care au o mentalitate mai conservatoare tind să descurajeze crearea oricărui tip de deficit fiscal din orice motiv. Scopul ar trebui să fie un buget echilibrat în care cheltuielile reale și proiectate sunt întotdeauna menținute în concordanță cu suma veniturilor primite. Acest lucru elimină nevoia de a transfera fonduri dintr-un cont de rezervă sau de urgență, permițând acelor fonduri să rămână în vigoare, cu excepția cazului în care sunt necesare pentru a face față situațiilor de urgență care nu sunt acoperite de un buget. Un buget echilibrat minimizează, de asemenea, potențialul de a împrumuta fonduri de la o bancă de rezervă federală, menținând efectiv entitatea guvernamentală stabilă și fără datorii în cea mai mare parte.
Diferite guverne implementează și urmează diverse forme de politică fiscală. Unii văd un deficit fiscal ca o situație pozitivă, atâta timp cât acel deficit este gestionat și limitat. Alții consideră deficitul un rău necesar, ceva de tolerat, dar nu de fapt promovat ca fenomen economic pozitiv. Alții funcționează din poziția că un buget echilibrat este întotdeauna scopul și ar trebui luate toate acțiunile rezonabile pentru a evita orice tip de cheltuieli deficitare. Prin respectarea unei politici fiscale care se concentrează mai mult pe gestionarea achizițiilor guvernamentale, astfel încât datoria federală să fie menținută la minimum, efortul fiscal devine mai puțin greoi și necesită mai puține resurse pentru a gestiona și, în cele din urmă, a retrage această datorie, apropiind efectiv guvernul de un buget echilibrat.