În Evul Mediu, un destrier era un cal de război superior, ales pentru putere și o natură calmă pentru a fi antrenat pentru câmpul de luptă. Alături de rounceys și courseers, alte două tipuri de cai de luptă medievali, a fost clasificat ca încărcător. Cu toate acestea, destrierul era considerat a fi cea mai înaltă calitate a calului de luptă, aducând un preț mare și fiind călărit doar de cavaleri de rang superior. Mulți dintre caii reprezentați în operele de artă medievale sunt destrieri.
Numele derivă din latinescul dexter, care înseamnă partea dreaptă sau dreptaci. Aceasta pentru că caii erau călăriți doar în luptă; în timpul călătoriei, un distrugător ar fi fost condus pe partea dreaptă a cavalerului până când a fost nevoie de el. Numele este, de asemenea, descriptiv pentru un tip de cal, mai degrabă decât pentru o rasă specifică, iar studiul artei și scrisului din perioada în care au fost folosiți destrierii sugerează că aceștia aveau o înălțime medie și o construcție extrem de musculoasă. Este probabil ca caii iberici, cum ar fi andaluzia, au fost obișnuiți pentru a reproduce destrieri, deoarece au o reputație de putere fizică imensă, agilitate și o natură calmă, care este vitală într-un câmp de luptă haotic.
Toate acestea sunt în opoziție cu credințele susținute de cercetători în cea mai mare parte a secolului al XX-lea, care susțineau că destrierul era un cal imens, asemănător ca construcție cu calul de tracțiune modern. În timp ce caii de tracțiune au fost probabil încrucișați cu alți cai pentru a fi folosiți ca destrieri, ei nu aveau manevrabilitatea unor rase de cai mai ușoare, care ar fi fost absolut necesare pe câmpul de luptă. Mai presus de toate, un destrier trebuia să fie loial și curajos, iar aceste trăsături au fost căutate la caii tineri care erau luați în considerare pentru antrenament.
Destrierul a fost ales pentru puterea brută, dar nu pentru rezistență. Pe lângă faptul că transporta un cavaler blindat, calul era și blindat, ceea ce înseamnă că avea o greutate mare de transportat. Într-o întâlnire scurtă, cum ar fi o ciocnire pe câmpul de luptă, forța destrierului putea suporta greutatea, dar nu era capabil să mențină un nivel ridicat de muncă fizică. Unii destrieri au fost, de asemenea, antrenați să lupte alături de călăreții lor, în principal prin creșterea și atacarea luptătorilor pe jos.
Cavalerii care își puteau permite un destrier păstrau de obicei și mai multe cursuri. Cursurile seamănă foarte mult cu vânătorul modern și erau folosite pentru viteză și agilitate. Aveau, de asemenea, mai multă rezistență decât destrierii și erau mult mai puțin costisitoare. Un cal obișnuit, cunoscut sub numele de rouncey, ar fi folosit de scutieri și cavalerii de rang inferior. Pentru călărie de plăcere, cavalerii ar folosi de obicei un palfrey sau un cal de călărie.