Cel mai bine se poate înțelege ce este un dipol scurt examinând relația sa cu o antenă dipol. Aceasta este în esență cea mai simplă formă pe care o poate lua o antenă. De obicei, făcută din sârmă sau tije mici, antena dipol scurtă seamănă cel mai bine cu un set de antene „urechi de iepure” care se găsesc de obicei la televizoarele mai vechi. Termenul „scurt” se referă la lungimea fizică a antenei fiind comparativ mai scurtă decât lungimea de undă reală a semnalului radio.
În timp ce operatorii radioamatori sunt de obicei familiarizați cu termenii antenei radio, persoanele care nu sunt familiarizate cu o astfel de terminologie pot avea nevoie de o simplă defalcare. Scopul principal și designul antenelor radio este de a primi sau transmite semnale radio. Dacă aceste semnale ar fi vizibile, ar semăna cu valuri de pe ocean, cu creste și văi. Se poate determina frecvența oricărui semnal radio dat, măsurând apropierea sau distanța crestelor de la una la alta.
De exemplu, crestele mai apropiate transmit frecvente mai mari, in timp ce crestele indepartate transmit frecvente mai joase. Distanța de la vârful unei creaste la următoarea este un ciclu complet. Frecvența este numărul de cicluri complete într-o secundă. Cu alte cuvinte, dacă o succesiune de valuri s-ar prăbuși pe plajă, de 200 de ori pe secundă, acea frecvență s-ar măsura la 200 Herți (Hz).
Oricine a rotit un cadran radio este probabil de acord că există un număr enorm de semnale radio care umple aerul, fiecare cu propria frecvență desemnată. Antenele radio sunt proiectate strategic pentru a acoperi acest spectru larg de frecvențe, deoarece ar fi practic imposibil să se alimenteze fiecare post de radio cu o antenă diferită pentru fiecare frecvență. Avantajul antenelor cu dipol scurt este că designul lor acoperă o gamă semnificativă a acestor frecvențe diferite. Prin urmare, un singur radio poate recepționa majoritatea posturilor cu o antenă, datorită componentei dipolului scurt.
Este important ca o persoană să înțeleagă că există mai multe frecvențe radio pe care le poate primi. Un operator de radioamatori poate alege să se acorde la oricare dintre aceste frecvențe în orice moment. În afară de aprofundarea în complexitatea designului antenei, este cel mai bine înțeles că o antenă dipol scurtă este cea mai eficientă metodă de recepție a acestor semnale fără fir. Antenele dipol scurte sunt, de asemenea, instrumente practice pentru reglarea antenelor de difuzare mai mari, deoarece pot ajuta la determinarea pierderii semnalului, potrivirea semnalului și impedanța sau raportul în domeniul frecvenței dintre tensiune și curent. Acești termeni se referă la producția de antene de difuzare de mare putere, care sunt diferite de antenele de recepție.