Un donator universal este cineva care poate dona sânge oricui altcuiva, cu câteva rare excepții. Persoanele cu grupa sanguină O au fost considerate în mod tradițional donatori universali de celule sanguine. În schimb, un destinatar universal poate lua sânge de la oricine în siguranță, din nou, cu câteva excepții. Persoanele cu sânge AB+ au fost considerate primitori universali.
Din punct de vedere istoric, donatorii universali sunt determinați pe baza sistemului de tipizare a sângelui ABO. În cadrul acestui sistem, oamenii pot fi împărțiți în patru tipuri de sânge: A, B, AB și O. Grupa de sânge este determinată de antigenii prezenți pe celulele sanguine. În cazul persoanelor cu sânge A, sunt prezenți antigeni A. Grupurile de sânge B au antigene B, tipurile de sânge AB au ambele, iar tipurile O nu au antigene. Unii oameni se referă la grupul O ca fiind „nul” sau grupul 0, făcând referire la faptul că nu sunt prezenți antigeni.
Dacă cineva cu o grupă de sânge A primește sânge de la un donator B, sângele primitorului va reacționa cu antigenele de pe celulele sanguine B, respingând transfuzia și declanșând o reacție de transfuzie. Sângele O, totuși, poate fi administrat cuiva cu un grup de sânge A, deoarece în sângele donatorului nu există antigene care să reacționeze cu corpul primitorului.
Lucrurile devin puțin mai complicate decât atât, așa cum ar sugera simbolurile „+” și „-” pe care oamenii sunt probabil obișnuiți să le vadă după tipurile de sânge. Sistemul de grupare a sângelui ABO poate fi clasificat în continuare cu ajutorul sistemului de grupe sanguine Rhesus. Grupele de sânge din acest sistem sunt determinate prin testarea antigenelor A și B și căutând ceva numit Rhesus sau factor Rh. Dacă factorul Rh este prezent, sângele este „pozitiv”, iar dacă nu este, sângele este „negativ”.
Când cele două sisteme sunt combinate, există o multitudine de tipuri de sânge: A-, A+, B-, B+, AB-, AB+, O- și O+. Acest lucru complică lucrurile, deoarece prezența factorului Rh poate provoca o reacție de transfuzie la cineva cu grup sanguin negativ. Acest lucru face ca, de exemplu, să fie nesigur ca sângele B+ să fie transfuzat într-un receptor B-.
În situații de urgență, pacienților li se poate administra sânge O; cu toate acestea, acest lucru nu este ideal. Cel mai bun sânge pe care îl poate primi o persoană este o potrivire exactă atât pentru tipul cât și pentru factorul Rhesus. Acest lucru se datorează prezenței anticorpilor și altor antigeni în sânge, care pot provoca reacții periculoase. Medicii efectuează un test numit crossmatching pentru a determina dacă sângele donatorului este compatibil cu receptorul.
Multe bănci de sânge le place să stocheze cât mai mult sânge de la donatori universali. Într-o situație de urgență în care este nevoie urgentă de transfuzii de sânge, celulele sanguine O negative pot fi administrate în siguranță la majoritatea pacienților. Ca urmare, a fi identificat ca un donator universal poate face pe cineva foarte popular la o bancă de sânge locală.
Pe lângă donatorii universali de celule sanguine, există oameni care sunt donatori universali de plasmă sanguină. Anticorpii se găsesc în plasma sanguină și sunt opusul grupului de sânge. Cineva cu sânge de tip A are anticorpi B în plasmă. Plasma de sânge de tip AB nu are anticorpi și, prin urmare, poate fi donată în siguranță oricui.
Există câteva cazuri în care sângele de la un donator universal poate fi periculos. Unele tipuri de sânge rare se încadrează în afara sistemului ABO și aceste tipuri de sânge pot reacționa cu sângele O negativ. Pentru persoanele cu aceste tipuri de sânge, este o idee bună să dețină un card cu informații medicale care să indice clar acest lucru, deoarece, în caz contrar, sângele de la un donator universal poate fi transfuzat, presupunând că va fi sigur.