Un epifenomen, din punct de vedere medical, este un simptom secundar sau suplimentar pe care un pacient îl dezvoltă în cursul unei boli și care poate fi sau nu legat de boala în cauză. De asemenea, se poate referi la un simptom secundar sau un alt eveniment care ar putea masca adevărata relație cauză-efect aflată în studiu. De exemplu, un medicament ar putea părea să crească riscul pentru o anumită boală, dar, de fapt, poate fi condiția care a fost motivul pentru care a luat medicamentul, în primul rând, care crește de fapt riscul pentru boală.
În definiția comună a epifenomenelor în afara cadrului medical, este de obicei implicat că un epifenomen este cauzat de fenomenul primar – fenomenul aflat în prezent în studiu. De asemenea, este de obicei implicat că epifenomenul nu poate influența fenomenul primar. Niciuna dintre acestea nu este neapărat adevărată în definiția medicală. Epifenomenele în medicină pot fi cauzate accidental sau direct de fenomenul primar, deși pot sau nu să pară a fi legate de acesta. Ele pot fi, de asemenea, complet neconectate de afecțiunea în cauză și, de fapt, pot fi simptome ale unei tulburări concomitente – adică o tulburare care apare în același timp cu cea aflată în studiu.
Un epifenomen care apare fie într-un cadru clinic sau de cercetare poate fi confuz, deoarece existența lui face relațiile cauzale neclare. Personalul medical și pacienții pot fi nesiguri dacă epifenomenul este un efect secundar al fenomenului primar sau o afecțiune complet nouă. S-ar putea să nu poată spune dacă simptomul secundar a fost cauzat de boală, de tratamentul care este utilizat pentru boală sau de altceva care nu are nicio legătură cu boală și tratamentul acesteia. Acest lucru este deosebit de complicat atunci când are sens logic, fie pentru personalul medical, fie pentru pacient, că simptomul secundar ar fi legat de afecțiunea primară.
Visarea este un exemplu de epifenomen despre care s-a vorbit și studiat în cercetarea medicală. Nu este clar dacă visarea este pur și simplu un produs secundar al somnului sau are vreun scop în sine. În încercarea de a afla mai multe despre relația dintre somn și vis, unele studii analizează visarea la subiecții normali versus visarea la subiecții narcoleptici sau la alte persoane care au probleme legate de somn sau de vis. Cercetătorii trebuie să fie creativi în a găsi modalități de a determina adevărata cauzalitate din spatele visului, la fel cum trebuie să fie în determinarea cauzalității din spatele oricărui epifenomen.