Un epizom este un segment independent de ADN capabil să se atașeze la o bacterie sau celulă, precum și să se integreze în genom. Epizomii oferă avantaje gazdelor lor și sunt ușor de transferat pentru a transmite aceste avantaje altor membri ai aceleiași specii. Sunt un subiect de interes pentru cercetători, deoarece joacă un rol în virulența bacteriană și pot fi folositori ca vectori pentru inserarea materialului genetic în bacterii în scopul cercetării.
Fiecare epizom poartă un șir scurt de ADN potențial util care ar putea conferi un avantaj, cum ar fi rezistența la medicamente sau capacitatea de a prospera în medii dure. Când un epizom se atașează de o bacterie, se poate replica împreună cu restul organismului, oferind aceeași moștenire genetică următoarei generații de organisme. De asemenea, se poate adăuga la genomul bacterian și deveni o parte permanentă a acestuia.
Bacteriile pot schimba epizomi și alte catene de ADN independent, cum ar fi plasmidele, între ele. Acest lucru le permite să împărtășească avantajele fără a fi nevoiți să aștepte următoarea generație și poate oferi un mecanism pentru răspândirea rapidă a rezistenței și durabilității printr-o populație bacteriană. Bacteriile fără acel segment de ADN ar putea muri ca răspuns la antibiotice sau la condiții dure, dar supraviețuitorii vor prospera și s-ar putea înmulți pentru a umple golul lăsat de semenii lor căzuți.
Un exemplu de epizom este un virus. Virușii nu sunt organisme vii în sensul tradițional, ci mai degrabă conțin material genetic pe care îl pot folosi pentru a deturna celulele și a le forța să reproducă copii ale virusului. În acest proces, virusul distruge de fapt celula pe care o preia, dar în acel moment și-a îndeplinit deja obiectivul de a se replica. Daunele colaterale cauzate de viruși și replicarea virală pot varia de la o scurtă răceală a capului până la o boală gravă.
Cercetătorii se uită la epizomi și fire similare de ADN independent pentru a înțelege modul în care bacteriile evoluează și se schimbă în timp, precum și modul în care acestea transmit diverse avantaje. Acest lucru poate fi important pentru studiul unei epidemii sau a unui focar, în care urmărirea moștenirii genetice ar putea ajuta cercetătorii să înțeleagă cum să combată boala. De asemenea, epizomii pot fi folosiți în mod avantajos în cercetare prin inserarea de material genetic în celule sau organisme întregi. Cercetătorii pot proiecta ADN-ul pentru a reține segmentele care permit epizomului să se atașeze și să se înmulțească și pot decupa secțiunile inutile și pot introduce altele noi.