Un eritrocit este termenul medical pentru un glob roșu. „Erythro” se referă la culoarea roșie, iar „cyte” se referă la o celulă. Celulele roșii din sânge sunt responsabile pentru transportul oxigenului către fiecare celulă a corpului, cu excepția celor ale epidermei, stratul exterior al pielii, care nu conține niciun vas de sânge. Eritrocitele sunt, de asemenea, responsabile pentru transportul dioxidului de carbon departe de celulele corpului. Dacă un eritrocit este văzut la mărire mare, acesta pare roșu și de formă rotundă, oarecum ca o gogoașă mică, dar este scufundat în mijloc, mai degrabă decât să aibă o gaură.
Fără oxigen, celulele care alcătuiesc țesuturile și organele corpului, inclusiv creierul, nu pot supraviețui. De asemenea, celulele trebuie să scape în mod constant de dioxid de carbon. Deși eritrocitul este o celulă în sine, este unic prin faptul că nu este doar oxigenat, ci are și capacitatea de a furniza oxigen altor celule pentru a le menține în viață. Dioxidul de carbon este un produs rezidual care trebuie eliminat din organism, iar celulele roșii din sânge funcționează pentru a transporta rapid această substanță dăunătoare departe de celule. Totuși, eritrocitul, ca și alte celule, are o durată de viață, motiv pentru care există un sistem de filtrare în splină care elimină celulele sanguine vechi din circulație.
Mulți oameni care nu sunt furnizori de asistență medicală ar putea presupune că eritrocitele sunt sânge sau un termen medical care poate fi folosit pentru a se referi la sânge; totuși, o astfel de utilizare a cuvântului nu este complet corectă. Celulele roșii din sânge sunt doar una dintre cele patru componente care alcătuiesc lichidul numit sânge. Leucocitele, plasma și trombocitele sunt celelalte componente ale sângelui. Leucocitele sunt celule albe din sânge responsabile de distrugerea microorganismelor și de producerea de anticorpi care ajută organismul să se protejeze împotriva infecțiilor.
Plasma este un lichid apos care constituie de fapt mai mult de jumătate din lichidul pe care majoritatea oamenilor îl numesc sânge. Acest lichid sărat este de o importanță extremă deoarece este substanța în care sunt transportate eritrocitele, leucocitele și trombocitele organismului. Trombocitele sunt celule speciale închise de o membrană; atunci când sunt activate, ele eliberează factori chimici implicați în formarea cheagurilor de sânge. Coagularea este esențială pentru a preveni o persoană cu o rană deschisă să piardă cantități periculos de mari de sânge, ceea ce ar duce la o afecțiune cunoscută sub numele de șoc sau poate duce chiar la moarte.