Un factor de risc este o trăsătură sau un comportament care crește probabilitatea de a contracta sau de a dezvolta o boală sau o altă afecțiune de sănătate. Condițiile de sănătate pot include boli fizice și tulburări mentale, precum și vătămări cauzate de comportamente periculoase, cum ar fi conducerea cu deficiențe. Unii factori de risc pot fi modificați prin alegerea stilului de viață, în timp ce alții, cum ar fi genetica sau sexul, nu pot. Factorul de risc are o serie de aplicații în sănătatea publică, îngrijirea sănătății și în unele industrii, cum ar fi asigurările. Este, de asemenea, o bază importantă pentru îngrijirea preventivă.
În sănătatea mentală și fizică, prezența unui factor de risc poate ajuta la ghidarea planurilor de tratament. Acest lucru poate depinde de dacă poate fi schimbat și de cât de puternic este legat de afecțiune. Atunci când nu se știe exact cum un factor de risc afectează o anumită afecțiune, acesta poate fi mai puțin util în tratament. Cu toate acestea, găsirea factorilor de risc este o parte importantă a prevenirii afecțiunilor de sănătate pe care se știe că le provoacă. Un astfel de caz este relația dintre fumat și cancerul pulmonar.
Un exemplu al modului în care sunt utilizați factorii de risc este scorul cardiac Framingham. Această listă de verificare ajută la determinarea riscului de atac de cord în următorii 10 ani. Factorii de risc individuali de pe această listă includ vârsta, două scoruri diferite ale colesterolului și tensiunea arterială. Aceste scoruri sunt apoi comparate cu grafice separate pentru bărbați și femei și ajută la estimarea riscului de atac de cord. Scorul cardiac este produsul unui studiu care a fost important în dezvoltarea ideii despre factorul de risc în sine.
Categoriile comune de factori de risc includ deciziile legate de stilul de viață, factorii de mediu și accesul la îngrijire medicală. Există și alte scheme pentru etichetarea diferitelor tipuri de factori de risc. Uneori, genetica include istoricul familial sau alegerile de stil de viață, cum ar fi dieta și exercițiile fizice, ar putea fi luate în considerare separat. Un termen diferit poate fi folosit dacă o persoană are deja o boală existentă care face să se îmbolnăvească de alta. Factorii de risc dintr-o categorie precum stilul de viață pot fi modificați, în timp ce cei din categoriile genetică sau istoric familial nu pot.
În limbajul statisticilor, un factor de risc este o variabilă care crește probabilitatea ca un anumit eveniment să se întâmple. Acestea se bazează pe măsuri statistice care au fost colectate din cercetări istorice sau din studii în curs. Bazându-se pe lucrările anterioare făcute în domeniul statisticii, cercetătorii au început să ia în considerare riscul în secolul al XX-lea. Aceasta a inclus cercetări academice, precum și o mare parte realizată de companiile de asigurări. Acest lucru a fost important pentru îndrumarea companiilor de asigurări în crearea politicilor de asigurări de sănătate și de viață, de exemplu.