Abuzul mintal cuprinde o gamă largă de comportamente care afectează toate percepția victimei asupra realității. Agresorul va încerca adesea să controleze comportamentul și emoțiile victimei manipulând informațiile disponibile și interzicând accesul la familie, prieteni și finanțe. Victima poate fi, de asemenea, supusă unor critici rănitoare, batjocuri și nume pentru a-și scădea stima de sine. Abuzul psihic poate apărea și în cazul în care victima este obligată să asiste la abuzul unei alte persoane. Spre deosebire de abuzul fizic, abuzul mental nu lasă cicatrici sau răni vizibile, dar poate fi la fel de traumatizant pentru victimă, dacă nu mai mult.
Modificarea și controlul sentimentului de sine și de realitate al victimei se numără adesea printre scopurile unui abuz mental. Abuzul psihic, ca și abuzul fizic, este menit să oblige victima să asculte de agresor. Cauzarea traumei emoționale poate fi o metodă eficientă de intimidare și de prevenire a rezistenței victimei fără a provoca dovezi fizice de abuz, care pot atrage atenția celorlalți.
Insultele, batjocurile și apelurile de nume pot, de-a lungul timpului, dăuna sentimentului stimei de sine al unei persoane, făcându-l să se simtă lipsit de valoare sau inutil. Victima se poate retrage de la prieteni și familie și poate renunța la oportunitățile educaționale și de angajare ca urmare a faptului că se simte nedemnă. Dacă abuzatorul este confruntat cu acest comportament, el sau ea va încerca adesea să treacă abuzul verbal drept glume pe care victima este de vină pentru că nu le înțelege.
Agresorul poate limita treptat accesul victimei la familie, prieteni și lumea exterioară în general. O astfel de izolare permite abuzatorului să preia controlul asupra realității victimei. Victima poate fi, de asemenea, lipsită de acces la conturile sale bancare, ceea ce o face din ce în ce mai dependentă de agresor.
Situațiile extreme de abuz psihic implică ca victima să fie forțată să privească în timp ce o altă persoană este abuzată într-un fel. Această a doua victimă poate fi abuzată fizic, mental sau sexual. Această situație se poate dezvolta atunci când un părinte abuzat îl vede pe abuzator că își întoarce copiii în timp ce se simte neputincios să intervină.
În multe cazuri de abuz psihic, victima poate ajunge să creadă că merită un astfel de tratament. Acesta este adesea rezultatul controlului de către abuzator asupra percepției victimei asupra realității. Agresorul poate învinovăți victima pentru comportamentul său abuziv sau poate convinge victima că abuzul este imaginat.
Este posibil ca victima să nu recunoască imediat că se confruntă cu abuz psihic. Agresorul poate să-și ceară scuze, promițând că nu va repeta niciodată comportamentul, iar victima poate să-i fie frică să caute ajutor sau chiar să se învinuiască pe sine pentru ceea ce se întâmplă. Deoarece abuzul mental devine, în general, din ce în ce mai grav cu timpul, întreruperea ciclului este un pas crucial către recuperare.