HEPA înseamnă aer cu particule de înaltă eficiență, iar un filtru HEPA adevărat este considerat filtrul suprem. A fost inventat în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, când Comisia pentru Energie Atomică avea nevoie de un filtru pentru a proteja cercetătorii de particulele de praf radioactiv care le-ar putea prezenta un pericol pentru sănătate. Reține particule de până la 0.3 microni, cu o eficiență de 99.97%.
Pentru a oferi o idee despre dimensiunea unui micron, este nevoie de 25,400 de microni pentru a egala 1 inch (2.54 cm). În termeni metrici, un singur micron este 1 milioneme dintr-un metru. O particulă de 10 microni este invizibilă cu ochiul liber. Polenul variază între 5-100 microni, în timp ce părul uman între 70-100 microni.
Evaluarea unui filtru HEPA se bazează pe capturarea aproape tuturor micronii cu dimensiunea de 0.3, față de 0.1 sau chiar 0.001, deoarece 0.3 microni sunt cea mai greu dimensiune de captat și dimensiunea optimă pentru trecerea în sistemul respirator uman. Prin urmare, acest rating de eficiență în microni stabilește cel mai înalt standard.
Acest tip de filtru este atât de eficient încât, pentru fiecare 10,000 de particule care intră în el în intervalul său de filtrare, vor trece doar trei particule. În mod surprinzător, filtrele HEPA devin cu atât mai eficiente cu cât sunt folosite mai mult timp. Din acest motiv, ele sunt utilizate în medii care se bazează pe standarde înalte de aer curat, cum ar fi unitățile chirurgicale, secțiile de tuberculoză, camerele curate NASA și laboratoarele. Ele sunt deosebit de utile pentru persoanele care suferă de alergii. Multe imitații de filtre pătrund pe piață, numite de obicei filtre de tip HEPA. Sunt mai puțin costisitoare, sunt evaluate mai jos și fac o treabă inferioară de filtrare a aerului. Persoanele a căror sănătate necesită beneficiile specifice și eficiența unui filtru HEPA ar trebui să verifice ambalajul pentru a se asigura că filtrul este evaluat la o eficiență de 99.97% pentru microni 0.3 în dimensiune. Unul real va fi marcat clar.