Un fonem este o unitate de bază a sunetului folosită pentru a construi o limbă. Toate cuvintele rostite sunt alcătuite din unul sau mai multe foneme individuale. Puține limbi folosesc toate sunetele disponibile pentru vorbirea umană. În schimb, majoritatea extrag dintr-o selecție de foneme standard pentru a crea multe mii de cuvinte. Alfabetele, inclusiv cel al englezei, nu au întotdeauna o corespondență unu-la-unu între fonem și literă.
Lingvistii fac deseori diferenta intre posibilele sunete pe care le poate scoate un om si sunetele specifice care afecteaza sensul cuvintelor. Ei folosesc de obicei termenul, telefoane, pentru a descrie sunetele vorbirii în general, și fonemele pentru a se referi la sunete care sunt folosite pentru a construi o limbă. În cea mai mare parte, limbile nu utilizează toate telefoanele posibile pe care gura umană le poate crea.
Fonemele alcătuiesc părțile constitutive ale cuvintelor rostite. Lingvistii au formulat un sistem de simboluri pentru a reprezenta grafic fonemele. Majoritatea limbilor au primit o listă de foneme standard care reprezintă cele mai frecvente sunete folosite în vorbire. Aceste sunete standard sunt combinate într-o varietate de moduri pentru a crea cuvinte diferite.
În cea mai mare parte, un fonem este legat de sensul unui cuvânt. În consecință, dacă un fonem se schimbă, în mod obișnuit și sensul cuvântului se schimbă. De exemplu, dacă primul sunet din cuvânt, bat, este schimbat din /b/ în /p/, cuvântul devine pat și capătă un nou sens.
În multe limbi, fiecare literă corespunde cu un fonem. De exemplu, în cuvântul englez bit, fiecare literă reprezintă un fonem, /b/, /I/, /t/. În multe limbi, inclusiv în engleză, această corespondență unu-la-unu între literă și fonem nu este standard pentru toate cuvintele.
Multe cuvinte în limba engleză conțin digrafe, care sunt foneme care sunt reprezentate de mai multe litere. De exemplu, primul sunet din lucru este reprezentat de simbolul unic fonem, /ð/. Sunetul final este ng, reprezentat prin simbolul /ŋ/.
Adesea, limbi precum engleza permit ca două litere să fie folosite în mod interschimbabil pentru un fonem. De exemplu, literele c și k pot fi folosite ambele pentru a reprezenta sunetul, /k/. Primele sunete din cuvintele kit și cap sunt ambele /k/.
Uneori, pronunția unui cuvânt poate diferi în funcție de dialectul vorbitorului. Diferite dialecte pot pronunța sunete diferite, sau telefoane, pentru același fonem. Dacă două foneme pot fi schimbate într-un cuvânt fără a modifica sensul cuvântului, atunci lingviştii spun că aceste două sunete se numesc alofoni.