Un trigraf este un grup de trei litere împreună care alcătuiesc un singur fonem sau sunet într-o limbă vorbită. Ceea ce diferențiază acest tip de grup este că fonemul pe care îl fac nu este sunetul pe care l-ar scoate dacă toate trei ar fi pur și simplu pronunțate în ordine. Pronunțarea unui trigraf creează un sunet nou care este unic pentru acel aranjament special de litere, cum ar fi sunetul „sch” într-un cuvânt precum „schwa”. Acestea sunt destul de neobișnuite în engleză, în timp ce digrafele care constau doar din două litere împreună ca fonem sunt destul de comune.
Componentele principale ale unui trigraf sunt că este format din trei litere și creează un sunet vocal care este neobișnuit sau unic pentru gruparea sa particulară. În timp ce o grupare precum sufixul „-ing” constă din trei litere împreună, sunetul creat de acestea este pur și simplu fiecare literă pronunțată în ordine. În mod similar, un aranjament de litere într-un cuvânt precum „ceai” poate părea ca un trigraf, dar nu este. „T” de la începutul cuvântului este pur și simplu pronunțat normal și urmat de un digraf care constă din cele două vocale „e” și „a” pentru a crea un fonem unic.
„Sch” poate fi un trigraf în unele cuvinte, deși există și cuvinte în care nu este. În cuvinte englezești precum „schilling” sau pronunția britanică a „schedule”, aceste trei litere vin împreună pentru a crea un fonem cu un sunet scris mai frecvent ca „sh”. Spre deosebire de acesta, totuși, este un cuvânt precum „școală” sau pronunția americană a „schedule” în care sunetul celor trei litere este „sk”, iar „h” devine tăcut. Folosirea lui „sch” în aceste cuvinte nu este nici un trigraf, nici un digraf, deoarece ele preiau doar pronunția așteptată a „s” urmată de „c”, mai degrabă decât un sunet nou.
Există, de asemenea, unele combinații de vocale care pot crea trigrafe, deși acestea sunt destul de neobișnuite în cuvintele engleze care nu sunt împrumutate direct dintr-o altă limbă. Cuvântul beau în franceză, de exemplu, include un trigraf format din cele trei vocale „eau” care creează un fonem similar cu un „o” lung. Acesta este un fonem obișnuit în cuvintele franceze și multe cuvinte din franceză care sunt folosite în engleză prezintă acest sunet. Cu toate acestea, împrumutul și schimbul de astfel de sunete pot deveni confuze pentru unii vorbitori în curs de dezvoltare, deoarece cuvântul englezesc „frumos” conține același trigraf, dar sunetul pe care îl creează este destul de diferit față de „frumos”.