Un valută forward este un contract forward al cărui activ suport este o valută străină. Un cumpărător și un vânzător convin astăzi asupra unui curs de schimb și asupra datei la care va avea loc tranzacția reală, la un moment dat în viitor. Prețul unei valute forward este determinat de cursul de schimb plus cursul intern fără risc. Atât cumpărătorul, cât și vânzătorul sunt obligați să îndeplinească contractul, chiar dacă cursurile de schimb se modifică. Contractele la termen sunt utilizate în mod obișnuit pentru a acoperi riscul valutar sau de schimb.
Contractele la termen pe valută pot fi considerate contracte futures pe valută nestandardizate. Cele două diferențe principale ale acestora sunt că contractele forward sunt tranzacționate la bursă și nu în schimburi valutare (forex) și că fiecare element al contractului forward poate fi adaptat. În primul rând, trebuie definite suma și tipul de valute care urmează să fie cumpărate și vândute. Cumpărătorul și vânzătorul trebuie să decidă și data de expirare la care are loc tranzacția efectivă. Contractul poate fi pentru orice perioadă de timp: de la o dată scurtă înainte, care se decontează în mai puțin de trei luni, până la o dată lungă înainte, care se decontează în peste un an.
Specificația finală a unei valute forward este prețul. De obicei, prețul unui contract este valoarea schimbului plus rata internă fără risc, care compensează vânzătorul pentru dobânda pierdută din amânarea vânzării. Diferența dintre prețul forward și prețul spot se numește discount forward și ia în considerare diferențele dintre ratele dobânzii interne și cele externe. Nu sunt necesare prime în avans, deoarece plata are loc la data expirării.
Contractele la termen pe valută diferă de alte instrumente derivate valutare, cum ar fi opțiunile de cumpărare și de vânzare, deoarece cumpărătorul și vânzătorul sunt obligați să finalizeze tranzacția chiar dacă piețele s-au schimbat. Prin achiziționarea unei valute la termen, cumpărătorul se protejează împotriva cursurilor de schimb nefavorabile reducând astfel riscul valutar. Un alt produs derivat care poate reduce riscul valutar este o opțiune de ajustare a cantității.
Un exemplu despre cum este necesar un forward valutar ar fi dacă o corporație din Statele Unite ale Americii a comandat piese care vor fi gata în șase luni pentru a fi făcute în Franța pentru 100,000 de euro (euro). Corporația ar putea fie să cumpere euro astăzi, ceea ce ar putea să nu afecteze în mod ideal fluxul de numerar al companiei, fie să aștepte șase luni și să spere că cursul de schimb nu a scăzut. În caz contrar, corporația ar putea cumpăra o monedă forward, fixând astfel un curs de schimb, o reducere forward și o dată de expirare. Corporația este acum protejată de pierderea de bani dacă cursul de schimb scade.