Un preț forward se referă la un preț convenit de vânzător și cumpărător al unui activ, cum ar fi un stoc, o marfă sau o monedă, pentru o tranzacție care va avea loc la o dată stabilită în viitor. Cele două părți dintr-un contract forward negociază în mod privat termenii și semnează contractul fără a trece printr-un schimb. La semnarea unui contract forward, niciun ban nu schimbă mâinile.
Într-un contract forward, vânzătorul ar trebui să fie compensat pentru că deține activul pentru cumpărător, în loc să-l investească sau să-l folosească în alt scop mai profitabil. Prin urmare, prețul forward trebuie să fie cel puțin prețul curent al activului plus dobânda pe care s-ar acumula dacă acesta s-ar afla într-un vehicul de investiții fără risc, cum ar fi un cont de economii bancar sau un depozit la termen. Acest standard derivă din ideea că, pentru ca cumpărătorul să cumpere bunul acum la prețul curent, fără cheltuieli inițiale, cumpărătorul trebuie să contracteze un împrumut și să plătească dobândă pentru acesta.
Prețul forward trebuie să țină cont și de costul contabil al vânzătorului, care se referă la costurile și beneficiile păstrării și stocării activului. În cazul mărfurilor precum aurul, cumpărătorul trebuie să compenseze vânzătorul pentru costurile de depozitare. Costul de transport poate fi, de asemenea, negativ, ceea ce înseamnă că vânzătorul beneficiază de păstrarea activului. De exemplu, vânzătorul ar putea câștiga dobândă din valută, să câștige dividende din stocuri sau să fie protejat de lipsuri în cazul petrolului sau alți combustibili.
Semnarea unui contract forward înseamnă intrarea într-un joc cu sumă zero, în care suma de bani câștigată sau pierdută este întotdeauna egală. De exemplu, dacă prețul forward este de 50 USD și prețul de piață se dovedește a fi 55 USD la data specificată, vânzătorul trebuie să furnizeze articolul pentru 50 USD. În acest caz, vânzătorul pierde 5 USD, adică aceeași sumă de bani pe care o câștigă în esență cumpărătorul.
Investitorii și speculatorii pot folosi contracte forward pentru a beneficia de fluctuațiile prețurilor. Contractele forward pot ajuta, de asemenea, o persoană sau o firmă să-și asume riscurile care provin din fluctuațiile prețurilor. De exemplu, o companie multinațională care își face griji cu privire la fluctuațiile cursului de schimb poate folosi un contract forward pentru a bloca un curs de schimb și pentru a se proteja de fluctuațiile nefavorabile. Nu va beneficia de fluctuațiile favorabile ale cursului de schimb, dar acest lucru nu ar trebui să fie în centrul atenției unei companii a cărei activitate principală nu este speculația cursului de schimb.