Fișierele MP3 sunt fișiere audio comprimate care sunt realizate din formate audio, cum ar fi formatul wave (.wav). Fișierele Wave reproduc înregistrările analogice și fișierele de sunet digitale cu un grad ridicat de acuratețe cu prețul unor fișiere de dimensiuni mari, în timp ce fișierele MP3 sacrifică o anumită calitate pentru o amprentă mai mică. Calitatea sacrificată poate fi atenuată de mai mulți factori în procesul de conversie. Cu rata de biți și configurația potrivită, fișierele MP3 pot oferi rezultate de o calitate extrem de înaltă, care le fac foarte apropiate de fișierele wave originale atunci când sunt redate pe playere audio portabile.
Actul de echilibrare între dimensiunea fișierului și calitate este oarecum subiectiv. Pentru un audiofil orice diferență va fi vizibilă. Alții s-ar putea să nu reușească deloc să distingă un fișier MP3 de înaltă calitate din sursa sa originală. În multe cazuri, diferența devine clară doar dacă este redată printr-un sistem stereo de înaltă calitate, unde cele mai mici nuanțe ale mediului acustic devin clare.
Fișierele MP3 sunt destinate în primul rând playerelor audio portabile. În această arena, fișierele MP3 de calitate vin cu un sunet uimitor, având în vedere dimensiunea mică a fișierului. Deoarece playerele portabile au memorie limitată, este logic ca oamenii să-și dorească fișierele MP3 să fie cât mai mici posibil, păstrând cât mai multă calitate posibil.
În acest scop, cel mai important factor în crearea fișierelor MP3 este rata de biți. În general, cu cât se păstrează mai mulți biți pe secundă din fișierul original, cu atât calitatea MP3-ului este mai mare și dimensiunea fișierului este mai mare. Un bitrate mai mic reduce dimensiunea și calitatea. Ideea este de a folosi o rată de biți care are ca rezultat o autenticitate maximă fără a păstra datele inutile, ceea ce creează doar fișiere mai mari, fără diferențe apreciabile pentru ureche.
Pentru înregistrările audio vocale, cum ar fi prelegeri sau lecții de limbă, păstrate sub formă de undă, ratele de biți de 32 kilobiți pe secundă (kbps) ar trebui să fie acceptabile, deși 64 kbps ar putea oferi o calitate mai bună în funcție de sursă. Vocile ar putea suna „plat” la 32 kbps, deși vor fi de înțeles. Un fișier MP64 de 3 kbps realizat dintr-o înregistrare vocală ar trebui să sune aproape identic cu cel original.
Muzica acustică nesaturată care are aranjamente simple ar trebui să obțină rezultate bune cu o rată de biți de 192 kbps. Dacă muzica va fi redată pe echipamente de înaltă calitate, ați putea opta pentru 256 kbps. Muzica care se încadrează în această categorie ar include balade, cântece „boy-band”, ușor de ascultat și muzică populară. De asemenea, munca multor artiști clasici precum James Taylor, Linda Ronstadt, Joni Mitchell și Simon & Garfunkel.
Pentru a realiza fișiere MP3 de calitate din muzică clasică și jazz, cea mai bună rată de biți depinde de caracteristicile melodiei. Soft jazz-ul poate fi în mod normal replicat la 192 kbps pentru a crea un echilibru bun între dimensiunea fișierului și randamente în scădere, deși 256 kbps ar putea suna mai bine în centrul de divertisment acasă. Orchestral Classic ar trebui să se descurce bine la 256 kbps pentru playerele portabile, dar fișierele de 320 kbps ar putea fi o alegere mai bună dacă veți arde pe CD pentru casă sau mașină.
Pentru muzică saturată, cum ar fi hard rock, metal, arena, pop, electronică și muzica house, 320 kbps va da cele mai bune rezultate. Numărul mai mare de biți pe secundă va păstra mai mult învelișul acustic complex.
Când este posibil, este de preferat ca fișierele MP3 să fie create folosind o rată de biți variabilă. Acest lucru permite programului de codificare să determine dacă un anumit cadru de muzică necesită rata de biți completă. Dacă nu, programul reduce reținerea datelor pentru acel cadru, rezultând un fișier mai mic, fără a sacrifica calitatea. Forțarea unui program să „supra-eșantioneze” un cadru poate produce artefacte.
În timp ce acest articol este conceput ca un ghid general, s-ar putea găsi că el sau ea este la fel de mulțumit de rate de biți mai mici pentru anumite melodii sau în general. Mulți factori afectează capacitatea noastră de a judeca calitatea muzicii, inclusiv nu doar echipamentul pe care îl folosim, ci și activitatea noastră atunci când ascultăm. Pentru cei care ascultă fișiere MP3 atunci când fac sport sau merg afară, de exemplu, zgomotul exterior va face mai dificilă identificarea diferențelor calitative. În schimb, audiofilii ar putea prefera să probeze totul la 320 kbps, indiferent de echipamentul lor, genul muzicii sau obiceiurile de ascultare.
Dacă vă creați propriile fișiere MP3, există și alte setări care afectează calitatea. LAME este un codificator MP3 excelent și este gratuit, împreună cu numeroasele interfețe grafice care servesc drept front-end pentru acest binecunoscut program de linie de comandă. LAME permite utilizatorului să modifice multe setări pentru a produce fișiere MP3 de înaltă calitate în câteva secunde. De asemenea, se poate încerca diferite rate de biți pe un fișier sursă pentru a găsi cel mai bun echilibru subiectiv între calitate și dimensiunea fișierului.