Un grup electrogen sau un sistem generator distribuit este un generator electric, cum ar fi un panou solar, un generator alimentat cu benzină sau o moară de vânt, situat în apropierea utilizatorului final, mai degrabă decât într-o locație centrală, cum ar fi cele utilizate de furnizorii comerciali de energie. Acest sistem poate fi folosit ca o creștere a unui sistem de rețea electrică existent sau ca sursă de energie „off-grid”, în funcție de nevoile utilizatorului. Grupurile electrogene sunt adesea folosite de spitale și alte industrii care se bazează pe o sursă constantă de energie, precum și în zonele rurale unde nu există acces la energie electrică generată comercial.
Într-un model în care grupul electrogen este integrat cu o rețea de utilități existente, utilizatorul poate considera un sistem sau altul ca sursă electrică de rezervă. În general, utilizatorii se bazează pe propria energie generată înainte de a apela la o rețea de utilități comerciale. Frecvent, un sistem creează mai multă energie decât este consumată efectiv și această putere poate fi direcționată înapoi către utilitate, un proces cunoscut sub numele de „contorizare inversă”. Atunci când rețeaua de utilități este inaccesibilă în timpul unei întreruperi, grupul electrogen poate asigura nevoile de energie ale utilizatorului. Unul poate fi, de asemenea, utilizat în zonele rurale și în țările subdezvoltate pentru a oferi o sursă stabilă de energie electrică unui utilizator de acasă sau de afaceri.
Multe sisteme implică cogenerarea, producția simultană de energie electrică și utilizarea căldurii create ca produs secundar pentru a încălzi o instalație cu exces de putere contorizat invers către un furnizor de utilități. Multe centrale de cogenerare pot, de asemenea, capta căldura și o pot converti înapoi în energie electrică. Pentru întreprinderile mari, aceasta este o măsură eficientă de reducere a costurilor, precum și o metodă de eliminare a deșeurilor, cum ar fi așchii de lemn, hârtie sau surplus de căldură.
Grupurile electrogene care direcționează excesul de putere înapoi de-a lungul unei rețele comerciale pun unele probleme pentru utilități. Uneori, este necesar să izolați o secțiune a rețelei pentru lucru și este dificil să vă asigurați că acea secțiune este oprită dacă are loc generarea distribuită. Generarea distribuită poate afecta, de asemenea, calitatea generală a energiei electrice din rețea, ceea ce face dificil de controlat pentru o utilitate comercială. Odată cu o creștere a producției distribuite, utilitățile vor trebui să-și gestioneze mai activ rețelele electrice pentru a preveni întreruperile serviciului care ar putea duce la costuri mai mari pentru consumatori.
Un grup electrogen poate avea un număr mare de aplicații practice, mai ales pentru că a fost dezvoltat pentru a fi economic, ușor și sigur de instalat chiar și la nivel casnic. Odată cu creșterea rapidă a cererii de energie electrică combinată cu dereglementarea utilităților, utilizarea unuia dintre sisteme a devenit mult mai răspândită și cantitatea de energie generată prin acestea a crescut.