Un gulag este un lagăr de muncă forțată; termenul este derivat din rusul Glavnoye Upravleniye Ispravitel’no-Trudovykh Lagerey i koloniy, sau „Administrația șefă a lagărelor de muncă corectivă”, o instituție din fosta Uniune Sovietică. Astăzi, termenul „gulag” este uneori folosit în glumă pentru a descrie orice fel de muncă obositoare, dar gulagurile istorice nu erau de râs. Condițiile din gulaguri erau extrem de dure, iar taberele au fost folosite ca instrumente politice pentru a reprima dizidenții politici și a pedepsi alți „dușmani ai statului”.
Primele gulag-uri au apărut în anii 1920, la scurt timp după Revoluția din Rusia. Aceste lagăre de muncă au fost aparent concepute pentru a promova progresul tehnologic și industrial în Rusia, oferind o sursă de forță de muncă ieftină și ușor disponibilă. Cu toate acestea, ele au fost în mod clar menite să acționeze ca instrumente corective pentru guvernul sovietic, mulți cetățeni fiind îngroziți de amenințarea gulagului pentru ei sau membrii familiei lor. Afișele de propagandă, de exemplu, prezentau gulagii în mod proeminent, spunându-le cetățenilor exact care ar fi soarta lor dacă ar sfida guvernul sau s-ar angaja în activitate „contrarevoluționară”.
Multe dintre aceste tabere erau situate în regiuni izolate ale Rusiei, uneori foarte aproape de Cercul Polar, unde condițiile erau extrem de dure. Locuitorilor din gulag li se oferea o întreținere minimă, îmbrăcăminte limitată și foarte puține în ceea ce privește divertismentul, îmbogățirea sau educația. Aceste tabere au fost concepute ca lagăre penale funcționale, nu necesare ca facilități pentru îmbunătățirea personală.
Unele forțe de muncă din gulag au contribuit, fără îndoială, la progresul industrial în Rusia, dar mulți locuitori ai gulagurilor au remarcat că munca lor nu părea să aibă nicio funcție practică. Oamenii ar putea să sape tranșee într-o zi și să le umple în următoarea, sau să construiască structuri care nu au fost niciodată folosite. În timp ce se aflau în gulag, oamenii aveau un contact limitat cu lumea exterioară și erau supuși pedepselor brutale dacă erau sinceri cu privire la guvern sau condițiile din gulag.
Pe lângă faptul că erau folosite pentru a întemnița rușii nativi, gulag-urile au fost folosite și pentru a găzdui prizonierii de război. Numărul exact al persoanelor care au trecut prin gulag nu este cunoscut, iar estimările deceselor variază de la 10 milioane la 30 de milioane, unii istorici considerând că numărul adevărat se află undeva în jur de 15-18 milioane. Ultimele gulag-uri au fost închise în anii 1950, dar spectrul gulag-ului a continuat să facă parte din societatea rusă, gulag-urile apărând în literatura și arta rusă, care în cele din urmă au introdus conceptul de lagăre de muncă în lumea exterioară.