Un hard disk este o placă metalică cu suprafețe magnetice și este o componentă a unui hard disk. Echipamentul hard disk citește și scrie pe suprafața discului. Acest tip de unitate este comun în majoritatea computerelor personale, precum și în alte dispozitive mari care includ stocare de date.
Într-un hard disk, un ansamblu de braț actuator localizează cilindrii platoului astfel încât să poată citi și scrie pe disc. Capetele de citire și scriere acționează ca agenți pentru aceste funcții. Ansamblul total se potrivește într-un recipient metalic dreptunghiular. În calculul tradițional, hard disk-ul era structura internă pentru stocarea datelor într-o stație de lucru sau computer personal. Discurile externe au fost numite „dischete” deoarece aveau suport intern soft. Apariția unor noi tipuri de unități a făcut ca tehnologia de dischete să fie în mare parte depășită.
Astăzi, un hard disk poate fi fie parte dintr-o unitate de disc internă, fie o unitate externă care se conectează la un computer. Unitățile interne și externe oferă o metodă comună pentru stocarea multor programe executabile. De asemenea, oferă o modalitate stabilă de a păstra mulți gigaocteți de date într-o unitate separată care poate fi deconectată de la un laptop sau un computer desktop. O inovație numită Înregistrare magnetică perpendiculară (PMR) crește cantitatea de date pe care o poate stoca un hard disk.
Hard disk-urile primesc concurență de la alte tehnologii noi, inclusiv unitatea flash. O unitate flash este o unitate SSD, unde o nouă formă de stocare a datelor înlocuiește tehnologia hard disk-ului circular. Hard disk-ul și unitatea SSD au adesea aceleași conexiuni USB la computer, dar modul în care datele sunt înregistrate și stocate este diferit.
Periodic, un hard disk trebuie defragmentat, unde computerul reorganizează tot ceea ce este scris pe suprafața unității pentru performanță optimizată. Deoarece o unitate SSD nu scrie pe un disc, nu trebuie să fie defragmentată. Unitățile cu stare solidă pot fi mai scumpe decât hard disk-urile, dar devin o modalitate mai comună de a păstra și de a furniza date. Mulți producători folosesc tehnologia SSD pentru dispozitive electronice mai mici, precum și computere robuste și unele netbook-uri.