Un herbar este o instalație în care exemplarele de plante sunt întreținute în scopul comparării cu specii noi de plante, studiului și referințelor generale. Ierburi pot fi găsite în toată lumea, cu colecții care variază în mare măsură ca mărime; cel mai mare herbar din lume se află la Muséum National d’Histoire Naturelle din Paris. Herbariile sunt adesea atașate muzeelor de istorie naturală și arboretumurilor, dar pot fi și singure.
În plus față de plante, un herbar conține adesea mostre de lucruri precum licheni și ciuperci, care în trecut au fost aglomerate cu plante. Cele mai multe mostre dintr-un erbar sunt păstrate pe foi de hârtie albă de arhivă care sunt atent etichetate, exemplarele voluminoase care nu pot fi aplatizate fiind depozitate în cutii de arhivă.
Privind eticheta unei plante ar trebui să ofere o mulțime de informații. Numele persoanei care a colectat-o, împreună cu locul unde a fost colectată planta, sunt de obicei în partea de sus a etichetei. Numele științific al plantei este, de asemenea, enumerat, împreună cu orice denumiri comune și data colectării. Informații generale, cum ar fi o descriere a plantei și orice alte note, vor fi incluse în partea de jos a etichetei, deoarece plantele se pot decolora sau se pot deteriora de-a lungul anilor de depozitare.
Multe mostre de plante dintr-un herbar sunt întregi, inclusiv rădăcina, tulpinile, semințele, frunzele și florile, dar este posibil să se vadă și secțiuni de plante, în special în cazul plantelor mari, arbuștilor și copacilor. Unele herbari includ, de asemenea, referințe paleobotanice, cum ar fi mostre istorice de polen și plante fosilizate, permițând oamenilor să studieze evoluția plantelor de-a lungul secolelor. Pe lângă mostrele uscate, un herbar poate găzdui și probe congelate și conservate umede.
Studierea probelor la un herbar poate permite cercetătorilor să învețe mai multe despre istoria și evoluția vieții plantelor într-o anumită regiune. Cercetătorii pot determina, de asemenea, dacă o plantă este sau nu neidentificată anterior, comparând-o cu eșantioanele din herbarii, iar colecțiile de herbari pot fi folosite pentru a compara flora diferitelor regiuni de pe Pământ, analizând modul în care evoluția diverge și converge ca răspuns la o varietate de factori. .
Vizitarea unui herbar poate fi destul de interesantă, pentru cei pasionați de plante. Colecțiile sunt adesea destul de extinse, iar unele herbari se concentrează pe o anumită zonă de interes, cum ar fi plantele tropicale, care pot face o vizită deosebit de fascinantă. Curatorii sunt adesea fericiți să le arate vizitatorilor și să discute despre plantele din colecțiile lor, iar unii sunt încântați să arate mostre de interes istoric, cum ar fi plantele culese de Charles Darwin în faimoasa sa călătorie Beagle.