Termenul „hering” se referă la o familie de pești cu multe caracteristici fizice similare. Toți peștii din această familie sunt urmăriți de oameni pentru hrană, precum și de numeroase alte animale marine, de la mari la mici. Drept urmare, multe specii sunt considerate de mulți ca fiind esențiale în ocean, oferind hrană unui număr mare de animale în apele variind de la Arctic frig până la cel semitropical. Heringii și bancurile lor mari caracteristice au fost scrise și urmărite de pescarii umani de secole.
Majoritatea heringilor sunt mici și toți sunt lungi și îngusti pentru a simplifica înotul și manevrele rapide. În plus, au maxilare inferioare proeminente, o singură înotătoare dorsală și aripioare moi, fără spini. Corpul unui hering este conceput pentru înot, ceea ce fac în bancuri de sute de pești. Bancile pot fi identificate prin fulgerul de argint din corpurile peștilor, care se mișcă la unison urmărind planctonul pentru a mânca.
Acești pești migrează până la 900 de mile (1,500 de kilometri) pentru a depune icre, depunând nori de ouă pe fundul oceanului pentru a fi fertilizați. În funcție de locul în care sunt depuse ouăle, acestea vor ecloziona în larve mici în șapte până la zece zile. Larvele se deplasează în derivă odată cu curenții oceanici pe măsură ce se maturizează, mâncând plancton mic și crescând în tineret numiți brit. Brit se agață aproape de țărm în bancuri mari și, prin urmare, oferă furaj pentru multe păsări de țărm.
Heringii se maturizează în trei până la patru ani, în funcție de specie, și migrează și depun icre de mai multe ori de-a lungul vieții. Ei variază foarte mult ca mărime ca pești adulți, unele specii tropicale, cum ar fi tarponul, crescând până la opt picioare (2.5 metri) în lungime, deși rămânând destul de subțiri.
Heringul atlantic este unul dintre cei mai urmăriți reprezentanți ai acestei familii de pești, cu zone de pescuit de ambele maluri ale Atlanticului. Este prins și conservat în mai multe moduri. În Anglia, de exemplu, heringii sunt adesea tăiați prin împărțire, curățare și ambalare în sare. De asemenea, sunt murate, fermentate și afumate de diferite națiuni europene și au fost un produs din pește popular de secole, în special printre catolici.
Pe lângă faptul că este bogat în acid Omega 3, un supliment alimentar valoros, heringul nu stochează mercur și alte toxine în corpul lor, așa cum fac unele specii de pești. Acest lucru le face o alegere populară de către consumatorii conștienți de sănătate care doresc să evite problemele de sănătate asociate consumului de pește.
Unele specii sunt expuse riscului, în primul rând din cauza pescuitului excesiv. Multe organizații de conservare a marinei recomandă consumul de hering atlantic, deoarece este cea mai abundentă specie. Având timp să se recupereze, și alte populații de hering ar putea fi consumate din nou în siguranță.