Un încărcător de pornire este o bucată foarte mică de cod software care rulează în timpul secvenței de pornire a unui computer sau a altui dispozitiv. Copiază fișierele și componentele critice ale unui sistem de operare de pe un dispozitiv de stocare, cum ar fi un hard disk, în memoria principală a computerului. Programul va da apoi controlul sistemului de operare și va închide până la următoarea pornire. Încărcătoarele de încărcare variază în complexitate și sunt utilizate și pe dispozitive precum smartphone-uri, tablete și console de jocuri video.
Procesul de pornire în majoritatea computerelor personale (PC-uri) este un eveniment complex cu mai multe etape. Unitatea centrală de procesare (CPU) din interiorul majorității PC-urilor nu este capabilă să ruleze programe direct de pe un dispozitiv de stocare, cum ar fi un hard disk, astfel încât primul software care rulează când computerul este pornit este încărcat de pe un microcip special de pe placa de bază. , placa de circuite centrală a computerului. Acest microcip poate conține unul dintre mai multe programe specializate diferite, inclusiv sistemul de bază de intrare și ieșire (BIOS) sau interfața firmware extensibilă unificată (UEFI), care efectuează funcții de testare și inițializare hardware înainte de a căuta hard disk-uri și dispozitive de stocare amovibile pentru un încărcător de pornire. Codul de la încărcătorul de pornire este apoi transferat în memoria sistemului, care preia controlul asupra computerului și mută secvența de pornire la pasul următor.
Odată controlat, încărcătorul de pornire continuă să încarce driverele esențiale și fișierele de sistem critice necesare pentru a rula un sistem de operare precum Microsoft Windows®, Linux sau Mac OS X®. Încărcătoarele de pornire sunt adesea specifice platformei, deoarece driverele și fișierele de sistem variază foarte mult între diferitele sisteme. Ele pot rula, de asemenea, în etape, fiecare etapă a programului încărcând o bucată de software mai complexă și mai puternică. Pe computerele care au mai mult de un sistem de operare instalat, un program numit manager de pornire permite utilizatorilor să selecteze un sistem de pornire și să predea controlul către încărcătorul de pornire corespunzător. După ce un sistem de operare este încărcat, încărcătorul de pornire renunță la controlul asupra sistemului și iese.
Smartphone-urile, tabletele, consolele de jocuri video, produsele electronice de larg consum și multe alte tipuri de dispozitive folosesc, de asemenea, încărcătoare de încărcare. Dacă un dispozitiv trece printr-o perioadă de pornire sau încărcare la prima pornire, există șanse mari să folosească un încărcător de pornire. Unii pasionați de tehnologie au fost cunoscuți că piratau sau înlocuiesc încărcătoarele de încărcare ale anumitor dispozitive pentru a rula software personalizat sau pentru a activa funcții mai avansate.