Un inel vaginal este un dispozitiv care este introdus în vagin și are câteva scopuri diferite. Acestea includ reducerea prolapsului uterin sau vaginal, administrarea de hormoni pentru a trata simptomele menopauzei și asigurarea unui mijloc consistent de control al nașterii hormonal. Cele mai multe dintre aceste inele sunt moi și flexibile, deși pot avea părți rigide suplimentare și tind să fie plasate în apropierea colului uterin, unde femeile care le folosesc sau partenerii lor sexuali adesea nu le simt. În plus, inelele nu vor cădea, de obicei, deoarece mușchii vaginali le asigură pe loc, deși există și excepții.
În cazurile de prolaps uterin sau vaginal, medicii pot sugera utilizarea unui inel vaginal, a unui cub sau a unei alte forme. Partea modelată este de obicei plastic flexibil sau silicon. Acesta este atașat de o bucată de plastic dur care poate ajuta la stabilizarea vaginului sau a uterului și poate împiedica aceste structuri să se prăbușească unele în altele. Medicii introduc aceste inele, iar timpul în care sunt purtate depinde de starea medicală a femeii. Astfel de dispozitive nu sunt în mod evident contraceptive, deși pot fi folosiți unii hormoni în timpul inserției.
Alternativ, un inel vaginal poate elibera constant hormoni în organism. În unele cazuri, inelele din silicon sau din plastic moale eliberează estrogen și/sau progesteron pentru a trata afecțiuni precum uscăciunea vaginală extremă care poate însoți perimenopauza sau menopauza. Spre deosebire de pesarul circular folosit pentru prolaps, aceste dispozitive nu sunt atașate la alte părți. De asemenea, odată ce femeii i se arată cum să introducă unul, de obicei poate face asta singură. De obicei, un singur inel este folosit timp de aproximativ trei luni și apoi este înlocuit cu unul nou, dacă este necesar.
Poate cel mai cunoscut tip de inel vaginal este un dispozitiv de control al nașterii care este utilizat timp de trei săptămâni, cu o a patra săptămână liberă, astfel încât să poată apărea o „perioadă”. Aceste inele sunt similare cu cele folosite pentru simptomele menopauzei și excretă treptat hormonii. Ele pot fi introduse și acasă. Unele femei preferă comoditatea acestei metode deoarece nu trebuie să-și amintească să ia pastile în fiecare zi și să beneficieze de protecție comparabilă cu alte metode hormonale, cu condiția să urmeze cu atenție instrucțiunile.
Există diferite complicații asociate cu fiecare tip de inel vaginal. Poate apărea iritație, ducând la mâncărime sau infecție. În plus, utilizarea hormonilor creează un risc semnificativ pentru unele femei. Uneori cad inelele și, în special, tipul folosit pentru controlul nașterii trebuie reintrodus prompt. Ocazional, femeile pot confunda inelul vaginal contraceptiv cu o metodă de prevenire a bolilor și nu reușesc să folosească practici sexuale mai sigure, care pot risca transmiterea bolilor sexuale.