Un instrument negociabil este un document care include o promisiune de a plăti o sumă fixă de bani deținătorului documentului, fie la cerere, fie la o dată dată. Instrumentul poate fi transferat în mod liber, fără a fi necesară notificarea persoanei de la care provine. Instrumentele negociabile sunt folosite pentru a permite comerțul, deoarece fără ele, oamenii ar fi obligați să schimbe bani în persoană pentru tot felul de tranzacții, iar acest lucru ar deveni rapid nesigur pe lângă greu de manevrat.
Un exemplu simplu de instrument negociabil este un cec. Un cec este întocmit la purtător pentru o anumită sumă. Purtătorul poate duce cecul la o bancă și îl poate depune, transferând astfel obligația către bancă. Deținătorul poate semna cecul și altcuiva, un alt exemplu de transfer. Cecurile demonstrează, de asemenea, o altă proprietate importantă a instrumentelor negociabile, și anume că oamenii trebuie să le aibă în mână pentru a le răscumpăra sau a le negocia. Dacă documentul este pierdut, acesta nu poate fi apelat.
Instrumentul negociabil este o formă de contract. Persoana care generează documentul indică o promisiune de plată, iar persoana care acceptă documentul o face în schimbul unui produs sau serviciu. Uneori, documentul poate lua forma unui contract formal, ca în cazul unui bilet la ordin pentru un împrumut care este semnat de creditor și debitor. În alte cazuri, contractul este implicit. Moneda de hârtie, de exemplu, este un tip de instrument negociabil pe care oamenii îl schimbă și îl transferă în mod liber, fără semnături necesare, deși se poate observa că hârtia poartă încă angajamentul emitentului, guvernul, care declară că moneda este valabilă și poate fi folosit ca mijloc legal.
Avantajele de a putea utiliza instrumente negociabile pentru tranzacții sunt clare. Oamenii pot folosi astfel de documente pentru a face afaceri pe distanțe lungi și pentru a face tranzacții fără a fi nevoie să aibă banii în mână.
Dacă cineva folosește un instrument negociabil și renunță, vor exista consecințe legale. Cineva care scrie un cec pe un cont bancar care nu are suficienți bani pentru a acoperi cecul, de exemplu, va fi obligat să furnizeze fondurile și, de obicei, să plătească taxe pentru problemele de procesare a cecului și recuperarea fondurilor insuficiente. Cu alte cuvinte, purtătorul instrumentului poate da în judecată pentru ca acesta să fie îndeplinit.