Un ISP (Internet Service Provider) este o companie care percepe o taxă lunară sau anuală în schimbul furnizării abonatului de acces la Internet. Metodele de acces la Internet includ serviciul dial-up, cablu, DSL și multe altele. În timp ce unii ISP-uri sunt locali, deservesc doar abonații într-o regiune geografică limitată, alții oferă servicii la nivel național.
Când caută un ISP, consumatorii vor începe de obicei prin a lua în considerare tipul de acces la Internet dorit. Unele companii oferă doar acces dial-up, care este cel mai lent, dar cel mai ieftin tip de conexiune. Consumatorii care doresc servicii prin cablu vor dori să consulte furnizorul local de televiziune prin cablu pentru a vedea dacă este oferit accesul prin cablu. Pentru serviciul DSL, persoanele pot avea mai multe opțiuni, deși DSL nu este disponibil în toate locațiile. Clienții pot apela adesea compania de telefonie pentru a întreba despre disponibilitatea serviciului sau planurile de modernizare a liniilor telefonice locale.
Fiecare ISP are o politică de confidențialitate și un contract de Termeni și condiții (TOS) cu care abonații trebuie să fie de acord înainte ca abonamentul să fie acceptat. Politica de confidențialitate va indica ce va face și ce nu va face compania cu informațiile personale colectate la momentul înscrierii. Politica de confidențialitate ar trebui, de asemenea, să precizeze în ce condiții informațiile personale ale unei persoane ar putea fi partajate cu terți, oficiali guvernamentali sau alții.
Contractul TOS prevede, de asemenea, modul în care abonații pot folosi serviciul. De exemplu, accesul dial-up este adesea vândut ca „acces nelimitat”, dar acest lucru nu trebuie luat la propriu. Conturile dial-up limitează în mod normal accesul la 250 până la 400 de ore pe lună, în funcție de companie. Accesul cu adevărat nelimitat (lăsând computerul pornit și conectat activ la Internet 24/7) se numește acces dedicat și este oferit de majoritatea abonamentelor DSL sau prin cablu care permit accesul dedicat.
Contractul privind Termenii și condițiile ISP-ului va prevedea, de asemenea, reguli despre hacking, protejarea materialelor protejate prin drepturi de autor, atacurile de denegare a serviciului, hărțuirea altor persoane, spam, compromiterea serviciului și multe alte probleme. Acestea sunt atât pentru protecția juridică a furnizorului, cât și pentru a le permite potențialilor abonați să știe ce va și nu va tolera compania.
Consumatorii care intenționează să utilizeze spațiul web oferit de ISP ar trebui să verifice și aici limitările. Multe companii nu permit crearea de site-uri web comerciale pe serverele lor. Acest lucru înseamnă de obicei că nimic nu poate fi vândut de pe un site web personal, inclusiv un program software pe care l-a scris persoana respectivă, muzică originală sau orice alt articol. Site-urile web operate prin intermediul furnizorului sunt în mod normal numai pentru uz personal, pentru blog, postare de imagini și așa mai departe.
Odată ce un client găsește un ISP care oferă serviciile, politica de confidențialitate și TOS cu care poate trăi, persoana respectivă se poate înscrie online printr-un terminal public sau poate suna direct furnizorul. Numele, adresa și, în mod normal, un număr de card de credit sunt necesare pentru a stabili serviciul. De acolo, tot ce trebuie făcut este să introduceți numărul de acces ISP și alți câțiva parametri în software-ul de rețea de pe un computer.
Serviciile variază ca preț în funcție de pachetul oferit și tipul de serviciu. Dial-up este cel mai puțin costisitoare, dar este mult mai lentă decât alte metode de acces și adesea vine cu mai puține funcții. Diferitele avantaje vor varia foarte mult între furnizorii de servicii de internet, unii oferind mai multe conturi de e-mail, cantități mari de spațiu web sau reduceri pentru plata în avans. Companiile DSL și de cablu vor fi, de asemenea, diferite, așa că clienții ar trebui să citească cu atenție ofertele înainte de a se decide. Există multe site-uri web care oferă recenzii de la abonații actuali ai diferitelor companii, care ar putea fi de ajutor în luarea unei decizii.