A face parte dintr-un juriu penal este o responsabilitate civică importantă și vitală în sistemul de justiție al oricărei societăți democratice. Deși există diferite tipuri de juriu, acesta poartă de obicei responsabilitatea de a decide dacă un inculpat este sau nu vinovat de o infracțiune. Membrii juriului se angajează să respecte verdictul pe care l-au dat în mod colectiv. Dacă îl găsește vinovat pe inculpat, judecătorul impune o pedeapsă sau o pedeapsă care deseori include pedeapsa închisorii.
O scară poate fi o reprezentare și un simbol pentru justiția legală. În procesele civile, balanța trebuie doar să se încline ușor într-un fel sau altul pentru ca un juriu să emită un verdict în favoarea acelei părți. Într-un proces penal, totuși, această scară trebuie să se încline complet spre vinovat pentru ca juriul să emită un astfel de verdict. Aceasta este uneori numită vinovăție dincolo de orice îndoială rezonabilă.
Un inculpat acuzat de o infracțiune începe un proces cu prezumția de nevinovăție. Este responsabilitatea procurorului să demonstreze contrariul, cu probe concrete. El sau ea poate prezenta diverse tipuri de fapte și date pentru a-și justifica cazul juriului penal. Mărturiile martorilor, fotografiile, mediile digitale, dovezile fizice sau alte tipuri de dovezi pot fi prezentate în efortul de a convinge membrii. Un avocat al acuzării trebuie să furnizeze suficiente probe pentru a îndeplini sarcina probei, dincolo de orice îndoială rezonabilă.
Apărătorul are posibilitatea să interogheze martorii acuzării. În acest scop, el sau ea încearcă adesea să submineze credibilitatea probelor sau a mărturiei, pentru a crea îndoiala rezonabilă necesară pentru un verdict de nevinovat. Apărarea are, de asemenea, șansa de a prezenta martori în numele clientului său.
În SUA, este dreptul constituțional al inculpatului de a alege să nu depună mărturie în timpul procesului său penal. Juriul este de obicei instruit să nu ia lipsa lui de mărturie drept un semn de vinovăție. Avocatul apărării sfătuiește de obicei clientul dacă să ia sau nu acțiunea, în funcție de ceea ce este în interesul pârâtului.
Odată ce toate mărturiile și probele martorilor sunt prezentate, juriul penal – care poate include până la 15 membri – este escortat într-o cameră privată, unde membrii primesc instrucțiuni privind deliberarea. Este prima dată când li se va permite să discute cazul. Împreună, ei cântăresc toate probele și fac concluzii pe baza faptelor cazului. Spre deosebire de procesele civile, juriul penal este de obicei obligat să decidă în unanimitate asupra unui verdict. Dacă nu sunt în măsură să fie de acord, ar putea rezulta un juriu suspendat.