Un laborator de calculatoare este un grup de computere care de obicei sunt conectate în rețea și disponibile pentru utilizare de către public. Laboratoarele se găsesc frecvent în clădiri publice, cum ar fi biblioteci, școli precum colegii și universități, centre comunitare și unele biserici mari care au mulți enoriași. Aproape toate laboratoarele de calculatoare oferă utilizatorilor acces la Internet și oferă software pe care studenții le pot folosi pentru a face cercetări și a-și finaliza temele sau de care alții, cum ar fi oamenii de afaceri care călătoresc, ar putea avea nevoie în alte scopuri.
O cafenea Internet diferă de un laborator de informatică prin aceea că utilizatorii trebuie să se conecteze la Internet folosind propriul computer sau dispozitiv, iar utilizatorii unui laborator de informatică nu au nevoie de niciun echipament propriu. Este nevoie de protecție și restricții în cadrul rețelelor disponibile publicului. Utilizatorilor li se poate refuza accesul la site-uri web care prezintă conținut pentru adulți sau site-uri care necesită prea multă lățime de bandă. De asemenea, celor care folosesc un laborator de calculatoare li se permite o perioadă limitată de timp pentru a fi conectați la o mașină, fie că navighează pe internet sau folosesc software pentru a face alte activități. Rareori există o taxă pentru utilizarea unui laborator public de calculatoare, dar laboratoarele din unitățile de învățământ tind să fie disponibile numai pentru actualii elevi ai școlii și, de obicei, trebuie să se înregistreze pentru ca activitățile lor să poată fi urmărite și monitorizate dacă este necesar.
Alte componente hardware, cum ar fi imprimante și, uneori, scanere, unități de disc compact (CD) și unități de disc versatil digital (DVD) sunt, de asemenea, disponibile gratuit sau pentru o taxă nominală. Căștile pot fi oferite gratuit utilizatorilor care vizitează site-uri cu fișiere audio sau video care trebuie redate sau utilizatorilor care pur și simplu ar dori să se bucure să vizioneze un film sau să asculte muzică în timp ce lucrează. Fișierele create de vizitatorii unui laborator de informatică pot fi stocate, de obicei, pe o unitate USB serial universal, cunoscută și sub numele de unitate jump, drive sau pen drive, astfel încât aceștia să își poată lua munca cu ele.
Administratorii de rețea sunt aproape întotdeauna foarte preocupați de securitatea într-un laborator de computere deschis publicului. Software-ul antivirus pentru a proteja împotriva codurilor rău intenționate și programele care permit monitorilor de laborator și administratorilor să preia imediat controlul de la distanță asupra unei mașini sunt de obicei instalate și actualizate în mod regulat, astfel încât rețeaua să fie în siguranță pentru toți utilizatorii și fișierele acestora. Deși majoritatea laboratoarelor de calculatoare rulează pe un sistem de operare Microsoft Windows®, unele laboratoare, în special cele din unitățile de învățământ, rulează pe o distribuție de Linux, cum ar fi Fedora, Ubuntu sau Debian.