Leul (Panthera leo) este a doua pisică mare ca mărime, mai mică decât tigrul. În sălbăticie, un mascul adult poate cântări până la 500 de kilograme și trăiește 10-14 ani. Leul de munte nord-american este o specie complet separată și nu un leu adevărat.
Există opt subspecii de leu recunoscute, dintre care două sunt dispărute în sălbăticie, iar una dintre ele, cea asiatică, este considerată în pericol critic. Se crede că nu există mai mult de 350 de animale din această varietate în sălbăticie. Cele patru specii africane au mult mai mult succes, cu estimări ale populației lor variind între 16,500 și 47,000 de animale. Cu toate acestea, deși aceste cifre par mari, experții sugerează că populația a scăzut cu aproape 50% în ultimele două decenii, ceea ce a determinat Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii și a Resurselor Naturale să listeze speciile ca fiind vulnerabile la dispariție.
Leii trăiesc în două tipuri de grup social: rezidenți și nomazi. În populațiile rezidente, leii trăiesc într-o mândrie formată din mai multe femele adulte și puii lor și unul sau doi masculi adulți. Leii nomazi tind să trăiască singuri sau în perechi și să călătorească într-o zonă mult mai largă, fără nicio zonă particulară. Masculul de leu poate comuta între o viață rezidentă și cea nomadă, dar femelele de leu rezidenți au o ierarhie strictă care, în general, nu admite o femelă nomadă în mândrie.
Dieta leilor adulți este alcătuită în întregime din carne. Deoarece femelele sunt mai rapide și mai agile decât masculii, leoaicele de mândrie lucrează împreună pentru a vâna întregul grup. Masculul nu își va împărtăși niciodată propriile ucideri, dar leoaicele le permit masculilor să se alăture hranei după ce femelele și puii s-au săturat.
Femelele Mândrie își sincronizează ciclurile reproductive, astfel încât, atunci când se nasc puii, toate femelele le pot hrăni și alăptează. Puii alăptează timp de șase până la șapte luni înainte de înțărcare. Experții sugerează că competiția pentru alimentele rare duce la o rată ridicată a morții puiului; în sălbăticie, până la 80% dintre pui mor înainte de a ajunge la maturitate. Un alt motiv posibil pentru rata ridicată a mortalității este rezultatul comportamentului de reproducere a leului. Dacă un nou mascul preia o mândrie, el va ucide toți puii, asigurându-se că femelele vor deveni fertile.
Leul este adesea numit „Regele junglei” și figurează proeminent în multe legende. În Grecia, lupta cu Leul Nemean a fost una dintre eforturile lui Hercule, iar după moartea acestuia, leul a fost pus pe cer ca constelația Leului. Egiptenii s-au închinat acestei constelații deoarece ridicarea ei anuală pe cer a coincis cu ridicarea anuală a Nilului. Mitologia egipteană și greacă menționează și Sfinxul, un monstru pe jumătate leu, jumătate uman despre care se spune că vorbește în ghicitori și că este atât înțelept, cât și periculos.
Încă din anul 850 î.Hr., leii au fost ținuți în captivitate. Se spunea că Alexandru cel Mare i s-a oferit cadou lei îmblânziți. În Anglia, există înregistrări despre lei ținuți în Turnul Londrei ca parte a menajeriei din secolul al XIII-lea înainte. În timp ce odată ținute în cuști cimentate și puternic barate, incinte moderne sunt menite să imite un habitat natural sălbatic. Astăzi, s-ar putea să vezi lei în aproape fiecare grădină zoologică din lume, deoarece rămân un animal extrem de popular și fascinant.