Un lizozom este o structură din interiorul unei celule animale care descompune materialele în compuși care pot fi utilizați sau aruncați de către celulă, după cum este necesar. Lizozomii joacă, de asemenea, alte roluri importante în întreținerea celulelor, variind de la consumarea structurilor uzate din interiorul celulei până la atacarea bacteriilor străine înainte de a avea șansa de a pătrunde în celule. Cu un microscop puternic, este posibil să se vadă lizozomi în interiorul celulei; aceste structuri sunt de obicei de formă sferică.
Aceste structuri sunt considerate a fi o formă de organite, ceea ce înseamnă că sunt o structură foarte specializată în interiorul unei celule. Organelele sunt responsabile pentru funcția unei celule, asigurându-se că aceasta face ceea ce ar trebui să facă, se replic atunci când ar trebui și moare când nu mai este utilă. Aceste organisme minuscule sunt destul de complexe, transformând fiecare celulă într-un microcosmos al corpului uman. Când organelele funcționează defectuos, rezultatele pot fi foarte problematice pentru organismul gazdă.
Fiecare celulă conține o multitudine de lizozomi și fiecare lizozom produce un sortiment de enzime digestive pe care le folosește pentru a descompune alimentele și deșeurile. Deoarece un lizozom are nevoie de un mediu acid pentru a funcționa corect, aceste organite sunt cuprinse într-o membrană pentru a se asigura că rămân acide; pentru a digera lucrurile, un lizozom le înghițe, le tratează cu o enzimă adecvată și apoi scuipă rezultatele digestiei înapoi pentru ca celula să le folosească.
Lizozomii mănâncă alimentele furnizate celulelor de către organism, permit reciclarea organelelor uzate, apără celulele de invadatorii bacterieni și plastează membrana celulară, în cazul în care aceasta este spartă. În esență, lizozomii ar putea fi priviți ca centrele de reciclare ale celulelor, asigurându-se că tot ceea ce trece printr-o celulă este utilizat la o eficiență maximă, aruncând tot ce nu poate fi utilizat cu adevărat.
Christian de Duve este creditat cu descoperirea acestor organite; a publicat o lucrare în 1949 care identifica lizozomii și funcția lor. O varietate de condiții de sănătate pot fi cauzate de funcționarea necorespunzătoare a lizozomilor. De exemplu, eșecul de a genera anumite enzime digestive poate cauza probleme de sănătate, deoarece organismul nu are capacitatea de a descompune unele lucruri. Boala Tay-Sachs este un exemplu bine cunoscut de tulburare legată de lizozom.