Un vânător este o aeronavă care este concepută pentru a fi folosită în luptă aeriană, mai degrabă decât pentru a ataca ținte la sol. Luptătorii sunt o parte crucială a forțelor aeriene naționale, contribuind la asigurarea superiorității aeriene, iar piloții de luptă sunt adesea figuri de mare interes public, deoarece sunt percepuți ca piloți deosebit de îndrăzneți, îndrăzneți și talentați. În unele armate, femeilor nu li se permite să devină piloți de luptă, din cauza regulilor care interzic femeilor să servească în roluri de luptă.
Câteva caracteristici disting un vânător de alte tipuri de avioane militare. Luptătorii tind să fie mult mai mici decât alte avioane, cu scaune pentru o singură persoană și sunt rapizi, foarte ușor de manevrat și adesea și ascunși. Luptătorii moderni sunt fabricați cu motoare cu reacție, în timp ce luptătorii mai vechi foloseau recuzită și elice. Un avion de luptă este proiectat să performeze într-o mare varietate de condiții și situații, asigurându-se că avionul va fi capabil să suporte condițiile variate care pot apărea în luptele aeriene.
Până prin anii 1920, luptătorii erau cunoscuți ca „cercetași” de către majoritatea armatelor și erau montați cu niște arme uriașe, permițându-le să mitraleze la sol, precum și alte avioane. Pentru a îndrepta pistolul, piloții au îndreptat efectiv avionul; armele erau fixate pe pozitie. Deoarece primii luptători erau alimentați cu recuzită, ei reprezentau o provocare inginerească interesantă, deoarece pistolul trebuia proiectat să tragă gloanțe prin elice fără a o întrerupe, într-un dans foarte sincronizat.
Până în cel de-al Doilea Război Mondial, importanța avionului de luptă fusese realizată și o varietate de avioane mici au ajutat la menținerea spațiului aerian peste locații strategice. Luptătorii vor fi folosiți pentru a escorta bombardiere, asigurându-se că bombardierele nu pot fi atacate de aeronavele inamice și, de asemenea, au însoțit convoaiele de nave și camioane. Luptători au fost, de asemenea, trimiși să achiziționeze și să securizeze spațiul aerian peste zone cheie precum porturi și aerodromuri. Astăzi, luptătorii pot escorta și zboruri speciale; Air Force One, de exemplu, este de obicei însoțit de luptători, iar avioanele de vânătoare sunt folosite pentru a escorta avioane străine care zboară deasupra spațiului aerian controlat.
Luptătorii moderni au rachete pentru ținte cu rază lungă de acțiune împreună cu tunuri pentru angajamente mai apropiate și sunt echipați cu motoare cu reacție care le fac rapide și versatile. Aceste avioane sunt adesea expuse la spectacolele aeriene militare, deoarece pot fi destul de interesante de văzut în acțiune, iar muzeele dedicate istoriei aviației militare au uneori dezafectate luptători moderni expuși alături de versiuni mai vechi, astfel încât vizitatorii să poată urmări evoluția luptătorul de la începutul anilor 1900 până astăzi.