Kickboxingul thailandez, care este cunoscut sub numele de Muay Thai în limba thailandeză, este o formă de artă marțială care a evoluat în Thailanda antică. Influențat de alte arte marțiale asiatice, era menit să ofere soldaților un avantaj în lupta neînarmată, mai ales dacă se întâmplă să-și piardă armele pe câmpul de luptă. Forma modernă de kickboxing Muay Thai a fost puternic influențată de boxul occidental și, la rândul său, a influențat multe tipuri de sporturi de kickboxing.
Cunoscut ca „știința celor opt membre”, kickboxingul thailandez poate fi o artă marțială extremă, folosind pumni, coate, genunchi și picioare; regulile moderne interzic țintirea capului și inghinului. Luptătorii folosesc diverse tehnici de lovitură, cum ar fi cârlig, jab, swing, uppercut și backfist, și diverse tipuri de lovitură, cum ar fi teep sau jab kick, low lock și roundhouse sau turning kick. Un kickboxer își poate folosi coatele pentru a ateriza cârlige sau uppercut, iar genunchii pot fi folosiți pentru a oferi împingeri puternice, în special atunci când adversarii se luptă împreună.
Cu toate acestea, Muay Thai nu este doar despre lupta eficientă, ci și despre dezvoltarea rezistenței mentale și fizice. Sportul dezvoltă rezistență, pune corpul în formă și întărește sistemul imunitar. Deoarece subliniază calități precum autodisciplina, conștientizarea de sine și încrederea în sine, este util în reducerea stresului și în gestionarea problemelor de gestionare a furiei.
Arta marțială, cândva exclusivă soldaților, a câștigat popularitate ca sport pentru spectatori în Thailanda în timpul erei Sukothai între 1238 și 1377. Au apărut tabere de antrenament în toată țara, elevii locuind cu profesorii lor și adoptând numele școlii ca nume de familie. Au existat diferite versiuni regionale de kickboxing thailandez, fiecare având strategii de luptă separate. Competițiile de arte marțiale între taberele rivale au fost organizate în timpul festivalurilor religioase și a altor ocazii publice, iar campionii de kickbox erau foarte venerați de nobilime; la Ayutthaya, capitala thailandeză de atunci, regele avea o divizie de gardă personală de elită formată din luptători Muay Thai.
În vremurile anterioare, kickboxingul thailandez avea puține sau deloc reguli. Luptătorii nu trebuiau să fie în aceeași categorie de greutate, puteau viza zonele capului și inghinelor și luptau cu pumnii goali pe un teren pământesc, drept de obicei până la KO. Mai târziu, au fost introduse runde de concurs, iar practica Muay Kaad Chuek a devenit obișnuită; în aceasta, luptătorii și-au legat pumnii cu frânghii de cânepă atât pentru a-și proteja mâinile, cât și pentru a le oferi pumnilor o forță suplimentară. Pumnii legați de cânepă puteau provoca daune considerabile și, în anii 1920, au dus la moartea unui kickboxer în ring. După aceea, a devenit răspândită utilizarea mănușilor de box occidentale pentru luptă, precum și utilizarea unor protecții corporale.
Tot la sfârșitul anilor 1920 sportul a devenit mai organizat, cu reguli codificate, divizii de greutate și un sistem de clasare. Kickboxingul thailandez a ajuns să fie cunoscut sub numele de Muay Thai în această perioadă. Au fost dezvoltate regimuri de antrenament pentru luptători, au fost construite ringuri de box și au fost arbitrate meciuri. Sportul a fost adoptat în multe țări occidentale, iar acest lucru a dus în cele din urmă la formarea Campionatului Mondial de Muay Thai.