Un mamifer este membru al clasei de animale Mammalia și include multe creaturi familiare, inclusiv oameni. Există mai mult de 5,000 de specii, dintre care majoritatea trăiesc pe uscat, excluzând câteva specii precum delfinii, balenele și lamantinii. Un mamifer poate fi recunoscut după o serie de caracteristici unice, care includ următoarele:
Glande mamare. Un mamifer poate produce lapte pentru a-și hrăni puii, spre deosebire de alte specii, care își hrănesc descendenții cu hrană solidă. Tinerii se nasc vii, cu excepția câtorva specii, cum ar fi speciile din ordinea monotremelor, care depun ouă.
Sange cald. Animalele din această clasă au sânge cald, ceea ce le ajută să mențină o temperatură constantă a corpului. Au și o inimă cu patru camere, o caracteristică unică care permite plămânilor să primească sânge oxigenat în cantități adecvate. Aceste animale au corpuri care sunt toate acoperite cu un fel de păr sau blană care ajută la conservarea căldurii și chiar și mamiferele acvatice au păr la un moment dat în timpul vieții.
Neocortex. Un mamifer are o secțiune a creierului care nu apare în nicio altă clasă de animale. Neocortexul este secțiunea care controlează limbajul, comenzile motorii și gândirea conștientă. În timp ce păsările și anumite reptile par capabile să experimenteze unele dintre aceste caracteristici, neocortexul este încă unic pentru mamifere.
Mărimea. Mamiferele au cea mai mare diferență între cea mai mică (liliac) și cea mai mare (balenă albastră) specie: de 53 de milioane de ori. Niciun alt animal nu se apropie nici măcar în comparație.
Schelet. Animalele din această clasă au mai puține oase decât alte clase de animale; au, de asemenea, o cutie toracică rigidă, atașamente solide la șold, dinți specializați adaptați, membre simplificate și dimensiunea crescută a carcasei creierului.
Țesut adipos. Mamiferele au un procent mai mare de depozite de grăsime decât orice altă clasă de animale; acest lucru îi ajută cu stocarea energiei și izolarea termică. Un mamifer poate supraviețui mai mult timp fără hrană sau apă decât orice altă specie de pe Pământ.