Un manuscris iluminat este un manuscris care include chenaruri ornamentale, capitale și ilustrații. Ca regulă generală, aceste manuscrise sunt scrise de mână, iar toate iluminațiile sunt realizate și de mână. Odată cu apariția tiparului, arta de a crea manuscrise iluminate a dispărut în mare măsură, deoarece aceste volume ornamentate și frumoase erau costisitoare și consuma mult timp în comparație cu materialul tipărit.
Cele mai vechi exemple existente de manuscrise iluminate datează în jurul secolului al V-lea d.Hr., când numeroase texte creștine, cum ar fi Biblia, au fost produse în formă pentru distribuire. Astfel de manuscrise ar fi fost extrem de scumpe, accesibile doar oamenilor cu sume imense de bani și Bisericii. Mănăstirile și bisericile cu un astfel de manuscris ar fi pus documentul la dispoziție spre studiu, spre edificarea celor care nu-și puteau permite astfel de lux.
Manuscrisele iluminate au înflorit și în Orientul Mijlociu, mai ales după ascensiunea islamului. Unele dintre cele mai bune exemple de manuscrise care au supraviețuit de acest fel sunt de natură religioasă: textele evreiești, creștine și musulmane au fost toate reproduse cu generozitate de către cărturari răbdători și minuțioși. În timpul epocii medievale, iluminarea a atins apogeul, iar pentru o vreme cărțile de rugăciuni personalizate cunoscute sub numele de Cărțile Orelor au fost foarte populare în rândul elitei europene. Aceste manuscrise au continuat să fie produse la o scară mai mică prin Renaștere, moment în care au început să se stingă.
În mod tradițional, manuscrisele iluminate erau produse fie în mănăstiri, de călugări care aveau simțuri estetice deosebit de bune, fie în scriptoria profesionale, care erau în esență centre de copiere medievale. Aceste manuscrise au fost produse prin replicarea textului, de obicei folosind cerneală neagră, și apoi adăugarea de lumini manual. Pe lângă textele religioase, călugării au replicat și lucrări de filozofie și alte texte, păstrând astfel lucrări din Grecia antică și Roma.
Prin definiție, un manuscris iluminat include frunze de aur și argint, împreună cu o paletă de culori foarte bogată și vie, cum ar fi albastrul bogat și roșu intens. Cel puțin, manuscrisul are doar capiteluri ornamentale, dar multe includ chenare puternic decorate împreună cu picturi în miniatură care înfățișează scene din carte; unor membri ai nobilimii chiar și-au inserat portretele în astfel de miniaturi. Cartea lui Kells este un manuscris iluminat remarcabil, renumit pentru complexitatea decorațiunilor sale.
Producerea unui manuscris iluminat putea dura luni sau ani, din momentul în care călugării răzuiau pergamentul pentru a face paginile și până în ziua în care s-au pus ultimile legături a cărții, adesea cu bijuterii și încrustate. Fiecare manuscris este o opera de artă individuală și neprețuită; muzeele din întreaga lume luptă pentru a colecta exemplare deosebit de frumoase, iar câțiva colecționari privați norocoși au chiar și manuscrise proprii.